Лайгилар дернулся, хотел последовать за Раминой, но она выбросила вперед руку в предупреждающем жесте. Василиск замер – как был, на полусогнутых ногах, не сидя и не стоя. Плюхнулся назад, откинулся на спинку кресла и больше не проронил ни слова. Остаток пути он проделал каменным истуканом. Зато расслабилась Рамина. После разговора, признаний Лайгилара она будто ожила, обрела спокойствие, которое давно искала. Я наблюдала за химерой и понимала – это не игра на публику. Не попытка выглядеть сильной, уверенной в себе женщиной, доказать предателю, что больше не страдает. Просто Рамина наконец-то отпустила переживания, сделала шаг вперед, оставив прошлое за спиной.

В кабинке снова воцарилось беззвучие. Такое, что даже неровное дыхание Риса казалось слишком шумным, даже едва слышный шепот Светы с Морганой представлялся криком.

Нина окинула свой маленький отряд внимательным взглядом, на секунду сосредоточилась на лифтовом табло и приподнялась. Вышла в центр кабинки – грациозно, легко, почти не касаясь пола.

– А теперь, позвольте, скажу я!

Давненько в голосе Нины не звенело столько металла, не звучало такое напряжение.

– Через двадцать минут мы прибудем на место. Решите все свои проблемы здесь или оставьте их за дверями лифта. Обсудите все противоречия или забудьте о них на ближайшие несколько суток. Мы идем сражаться. Заговорщики выставили несколько форпостов в разных местах. И те наверняка засекут нас. Не расслабляйтесь. В любую минуту нас могут атаковать. Наша задача – прорваться в логово главарей. Сколько из нас останется в пути, сколько пострадает… уже не важно. Либо мы получим новый диктат, новую, жестокую власть, либо победим. Я верю в нас. В вас. В каждую химеру агентства и в каждого агента спецслужб. Забудьте, что вы – мужчины и женщины. Помните лишь, что вы солдаты. Если внутри бурлит ярость – выплесните ее на врага. Если закипает злость, направьте ее в битву. Если вас переполняют эмоции – превратите их в энерговолну для атаки. Не тратьтесь ни на что больше. Нам предстоит страшная бойня. Поверьте, я знаю, что говорю.

Нина замолкла, обвела кабинку пытливым взглядом. Химеры затихли, агенты невозмутимо уставились вперед. Никто из нас не жалел, что отправился с начальницей. Никто не роптал и не трясся за свою шкуру. И только Рис прижал так, что заныли ребра, и вполголоса произнес:

– Тайна. Сейчас я буду защищать тебя так, как считаю нужным. Смирись и потерпи. Я ничего не могу поделать.

Я ожидала продолжения. Химеры оглянулись на нас с самыми разными выражениями лиц и глаз. Кто-то с удивлением, кто-то с толикой зависти, кто-то с пониманием, а кто-то с сочувствием. Внутри меня спорили противоречивые желания и чувства. Хотелось прижаться к Рису крепко-крепко, благодарить судьбу и лельдиса за его заботу, отношение, любовь… И одновременно бурлило возмущение, подбивало высказать – насколько мне плевать на его «я считаю нужным». В очередной уже раз отстоять свою независимость. Рис молчал, наблюдал, обнимал. Буря в душе стихала, лишь изредка отголоски ее будоражили вспышками гнева. Я принимала лельдиса таким, каков есть. Может, не навсегда, но на грядущие схватки уж точно.

Лера не выдержала, пожала руку. Нина подмигнула и улыбнулась. Моргана и Света твердо кивнули, молчаливо одобряя мое поведение и заявление Риса тоже. Даже они не знали, на чью встать сторону. Сочувствовали нам с лельдисом в равной мере, поддерживали одинаково…

Спустя несколько секунд обстановка в кабинке разрядилась. Все как-то расслабились, хотя, казалось бы, – самое время для нервозности и переживаний. Только не для нас. Мы все – агенты и химеры – были солдатами. Спокойно шли в бой, осознавая собственную правоту и силу. Не думая о неудачах, не страшась проигрыша. Наверное, именно поэтому мы чаще всего побеждали.

Кабинка остановилась резко, двери разъехались, выпуская нас в лабиринты подземелья. Они и впрямь напоминали те, где мы недавно бродили с Рисом и Лерой. Тот же теплый каменный пол, те же бесчисленные замаскированные магией тайники, та же россыпь жемчужин-лампочек на потолках и стенах. Энергии многих заклятий – густые, разноцветные, разбросанные по всей площади гротов. Но ощущала я себя здесь немного иначе. Затрудняюсь сказать. В этих катакомбах пахло не кислыми сливами – грушами с яблоками. Изредка в тело врезался поток свежего воздуха – вентиляцию тут сделали получше. Воздух не казался совсем спертым, скорее стоялым.

Нина решительно устремилась вперед, и мы поспешили за ней стройной процессией. «Скоро бой!» – стучали наши шаги. Сердца вторили им, ауры наливались силой…

С каждым почти беззвучным шагом мы приближались к своей судьбе. Все отчетливей щемило у меня в груди, кололо и тревожило. Я понимала – случится непоправимое. Но поделать уже ничего нельзя. Колесо Фортуны завершило свой круг, карты брошены, и пути назад нет…

А если бы и нашелся… Мы не имели права отступить. Сейчас, здесь мы не просто химеры, не просто агенты Нины – защитницы мира на Земле. Как бы пафосно, высокопарно ни прозвучало…

Некоторое время мы просто двигались. Нацеленно, как выпущенные из орудий ракеты, стремительно, но не слишком быстро, чтобы не растратить лишние силы. Секунды превращались в минуты, минуты – в часы. Казалось, конца и края не будет нашему походу…

Внезапно потолок вздрогнул, стены завибрировали, издавая тихий, протяжный гул. Лампочки замигали SOS на азбуке Морзе. Сработала магическая сигнализация. Нам давали понять – сверху атакуют боевые заклятья. Впрочем, этого уже и не требовалось. Потолок пошел паутиной трещин, гул повторился, и внутрь повалились валуны. Черт! Нас и правда заметили!

Кажется, в глубине души все надеялись, что этого не случится. Мы доберемся до нужного места без потерь и легко обезглавим заговор. Химеры обменялись встревоженными взглядами, в мгновение ока сориентировались, рассыпаясь по коридору. Мы с Лерой отскочили, присоединяясь к Свете с Морганой у дальней стены. А на то место, где мы стояли, рухнули несколько крупных камней. Рис держался рядом, прикрывал спину. Спокойный и собранный, хладнокровный и уверенный в себе как никогда. Его сила и смелость придавали мне толику спокойствия.

В воздух взвилось каменное крошево, заволокло грот сизым туманом. У меня запершило в горле, засвербело в носу. Глаза начали предательски слезиться. В воспоминаниях промелькнул смертоносный квест на спине лельдиса. Холодок прошелся вдоль позвоночника. Но я выпрямила спину, посмотрела на решительного Риса, и паника улеглась быстрее, чем возникла.

Лайгилар решительно подскочил к Рамине – она осталась у противоположной стены грота. Нина подбежала к нам, возглавляя оборону. Вот за что еще я любила начальницу – она никогда не пряталась за спины химер. Всегда отправлялась на передовую. Нина подавала пример, вдохновляла на схватку, вела в бой, как истинный полководец.

Булыжники падали сверху так тихо, словно вообще ничего не весили. Встречались с полом без единого звука. Будто нам показывали блокбастер по испорченному телевизору.

Заклятье магического беззвучия. Заговорщики надеялись застать нас врасплох, но немного не рассчитали с расстоянием. Когда булыжники падают на голову, сложно не заметить атаку.