Пока она приходила в себя, мы медленно поднимались с пола, суматошно подпитываясь из ближайших каналов магии. Я хватала все, до чего дотянулась. Где-то над нами раскинулся лес. Я почти слышала, как шумят курчавые кроны, птицы поют на разные голоса, стрекочут в пышной траве кузнечики. Звери – хищники и травоядные, маленькие и большие – снуют по своим делам, исполняя ежедневный, нехитрый ритуал жизни. Энергия потекла по венам снова, наполняя ауру светом и магией, превращая тело в непобедимую машину убийств.

– Ящики открыты моим личным ключом. Направьте в те, что светятся синей аурой, слабые потоки энергии и достаньте одежду, – задыхаясь, скомандовала Нина. Она восстанавливала силы последней.

Даже в таком состоянии Нина оставалась главой агентства, нашим генералом, заботливой подругой.

На деревянных ногах побрела я к скрытым в стенах хранилищам. Одни светились зеленым аурным пламенем, предлагая перекусить или напиться, другие – оранжевым, третьи – желтым. Несколько синих обнаружились на уровне моей макушки. Я протянула руку и выбросила в один немного энергии. Ящик послушно выплыл навстречу. Заклятье, что скрывало содержимое, резво отскочило в сторону. Я привстала на цыпочки и вытащила костюм спецагента – в точности как тот, что выдавали для миссии. Под чистенькой униформой обнаружились три полотенца. Два влажных и одно сухое. Я неспешно вытерла грязное тело, вытащила из волос остатки чужой плоти, избавилась от кровавых пятен на коже.

Действовала словно во сне, старательно отодвигая переживания на потом. Но слезы наворачивались на глаза, горе вялостью отзывалось в мышцах. Натянула штаны, толстовку, носки, зашнуровала ботинки, села на пол и зарыдала в голос. Мне вторила Рамина, уже больше не сдерживаясь. Лера заплакала тоже. Моргана со Светой выпрямились, будто шесты проглотили, остальные химеры переживали вместе с нами. Не так сильно, не так отчаянно, но все-таки.

Я обняла колени руками и вспоминала минуты, проведенные с Рисом. Нашу страсть, что охватывала тела приятным огнем, наши ссоры и примирения. Сладость его заботы и спокойствие в его объятиях. Неужели ничего этого больше не будет? Не будет у меня больше Риса?

Лера гладила по спине и всхлипывала в такт. Я совершенно расклеилась. В последний раз я так плакала после смерти мамы.

Казалось, судьба запретила иметь все и сразу. Либо одно, либо другое. Подарила второй шанс увидеть маму и отняла шанс увидеть Риса навеки. И я уже ничего не могу поделать. Меня словно щелкнули по носу. Продемонстрировали, как иллюзорны наши страдания и счастье. Как легко обрести мечту и вдруг потерять то, что не менее важно.

Отчаяние охватило, накрыло с головой. Лишило душевных сил и воли к победе. Лера обняла, прижала и заплакала громче. Взвыла раненой медведицей Рамина.

Остальные затихли, не смея проявить неуважение к нашему горю. И только Нина, как всегда, расставила все по местам.

– А ну-ка все соберитесь! Быстро! – прикрикнула она на нас. И, как ни странно, даже я немного взбодрилась. Нина посмотрела на остальных и сосредоточилась на мне и Рамине. – Девочки, – произнесла очень ласково, почти как мать, – я понимаю вас. Сочувствую. Хотя в таких случаях сочувствие еще никого не утешило. Но прошу вас, подумайте. Если сейчас вы расклеитесь, растеряете боевой дух, кому станет лучше? Те, кто затеял восстание, виновники смерти мужчин, останутся безнаказанными. Ради них, ради их памяти, мы обязаны довести миссию до конца. На нас надеются и ждут. Мы – часть большого плана по обезвреживанию мятежников. Миллиарды судеб зависят от нас. Призываю вас подумать об этом. Соберитесь и давайте продолжим путь.

Наверное, так, как Нина, знал меня только Рис… Вряд ли кто-то другой нашел бы правильные слова, нужные аргументы и рычаги. Я встала, выпрямилась, старательно приводя себя в тонус. Развела плечи, словно крылья, и Нина твердо кивнула, одобряя.

Рамина поднялась с пола следом. Нина махнула рукой, молчаливо предлагая следовать за ней. Химеры выстроились в шеренги и покинули место боя.

Еще долго нас преследовал запах паленой плоти, не скоро исчез привкус железа и соли. Мы двигались дальше, к логову заговорщиков. Чтобы выместить на них боль потери, отчаяние и безудержную ярость химер. Теперь мы знали, что это такое. Увидят и враги. Пожалеют, что с нами связались.

Это ничего не вернет, не изменит. Но немного утешит и свершит справедливость.

Некоторое время мы двигались молча. Кожей впитывали глухую тишину и упивались своим несчастьем. Лера шагала рядом, в ногу со мной, несколько раз собиралась взять за руку, но так и не решилась. Нина то и дело оборачивалась, одаривала понимающим взглядом. Она смотрела так же, когда мама впала в кому. Не с жалостью, от которой хочется выть, царапать ногтями стену. Не с ощущением «боже, как хорошо, что это случилось не со мной». А именно с пониманием. И я, как никогда, была ей признательна.

Света с Морганой выглядели так, будто вот-вот скажут мне: «Тайна! Уйми эмоции! По крайней мере, в твоей жизни был этот мужчина! Любил тебя, лелеял и отдал за тебя жизнь!»

Я понимала их чувства, но со своими справиться не могла.

Спустя некоторое время Рамина поравнялась со мной и заговорила.

– Тайна? А ты знала, что можешь обращаться? – вполголоса спросила она.

Остальные немедленно оглянулись, словно только этого и ждали. Десятки озадаченных взглядов сошлись на нас с Раминой. Я настолько захлебнулась эмоциями, что не сразу поняла, в чем загвоздка.

Обращение случилось с каждой химерой агентства. Так почему все считают, будто именно мы знаем о случившемся больше других?

Нина, как обычно, оказалась на несколько шагов впереди. Во всех смыслах слова. Притормозила, крутанулась на пятках и произнесла:

– Давайте расставим все точки над «i». Тем более впереди еще как минимум треть пути. Пока все спокойно, нас не атакуют и не пытаются задержать, я все объясню.

Вот теперь химеры и впрямь поразились не на шутку. Я и сама едва сглотнула колючий ком в горле. Она что, обо всем знала?

Впрочем… стоит ли удивляться? Нина первой поведала мне о химерах. Пояснила особенности нашей расы – перерождения и омоложения. Остальных собрала тоже она. Лично выбирала, убеждала, тренировала. До знакомства с ней о своей магии я почти ничего не ведала. Полагаю, что и другие тоже. Если кто-то и в курсе того, что случилось, так это Нина. Наша загадочная, невероятная эльфийка-начальница, которую даже главы спецслужб признали равной.

– Нашу расу назвали химерами не просто так. Не ошибочно использовали мифологический термин – сознательно. У Розмари, первой химеры, с которой столкнулись спецслужбы, трагически погибла дочь. Я видела это страшное происшествие, пыталась помочь. Но, к сожалению, ничего сделать не смогла. Никто бы не смог… Но речь не об этом. Девушку убила шестерка сильных магов. Раздробила кости боевыми заклятьями, раскроила мышцы, суставы. Безутешная мать впала в слепую ярость. Вначале она закатила безумную истерику, а затем… обратилась. Раньше нашу расу называли фениксами. За омоложение каждые лет сорок, полное обновление и оздоровление. А вот после той истории переименовали. Я долгое время пыталась повторить опыт Розмари. И так и сяк изучала оборотней, даже пробовала брать уроки. У сфинксов, лельдисов, драконов, василисков… Они объясняли, преподавали, показывали. Но без толку.