До меня дошла огромная ценность этой лапки.

— Благодарю вас, сестра Зиновия. — Я встала из-за стола и поклонилась. Так я и осталась стоять, потому что за бабой Зиной потянулись и другие ведьмы — одаривать меня потрясающими ведьмовскими артефактами.

Я получила:

— флакон со слезами чернокожего младенца, собранными в полнолуние неподалеку от рисовой плантации. Эти слезы незаменимы в заговоре против бесплодия. Очень ценный ингредиент;

— медальон из сердолика. Он обеспечивал, по словам его бывшей хозяйки, красоту и приятность для глаз тому, кто его носил. Медальон был симпатичный, но немного старомодный. Я решила, что не стану его носить. Незачем мне обеспечивать сейчас мою красоту. Вот лет через сорок…

— алую свечу. Алый цвет символизировал страсть. С ее помощью можно было добиться немалых успехов в постельной науке. Полезная, конечно, вещь, но инкуб Колосков поглядел на нее нарочито безразлично;

— набор медных котелков для приготовления разнообразных зелий. Причем ведьма, подарившая их, согласилась давать мне бесплатные уроки по варке основных зелий ведьмовства. Она очень опытная, даже Юля брала у нее несколько уроков;

— бутылку готового приворотного зелья, а с нею — описание приготовления оного зелья и рекомендации но применению. Сестра Надежда, весьма упитанная особа в шелковом платье, вручила мне это зелье с пожеланием никогда этим зельем не пользоваться. Но мало ли что…

— маленького резинового дракончика. Дракончик смешно пищал, когда я нажимала на его резиновое пузико. Оказывается, это была не просто игрушка. Стоило нажать трижды — и перед вами материализовался настоящий дракон, полный огня и всего драконовского прочего;

— медную ветку с бронзовыми цветами-колокольчиками. Это была изумительная вещица, очень изящная и стильная. Я приняла ее, едва дыша. Мне даже подумалось — не жалеет ли ведьма, подарившая эту ветку мне, о своей щедрости. Но ведьма, ее, кстати, звали Лариса, только улыбнулась таинственно;

— кожаный черный пояс с пряжкой, усыпанной фианитами. Это был один из так называемых поясов Силы. Надев его, ведьма сильно увеличивала свои шансы в любом поединке, магическом или нет. Юля сказала про этот пояс, что он очень ценный, особенно если заряженный;

— несколько видов разных трав, пригодных и для того, чтобы варить зелья, и для того, чтобы просто приготовить из них хороший чай;

— вечную мышку. Эта маленькая зверушка из чистого золота, по словам подарившей ее мне ведьмы, существовала на земле уже немало лет и передавалась из рук в руки ведьмами, и вот теперь дошла моя очередь за ней ухаживать. Прежняя ее владелица была очень стара и проскрипела: "Теперь твой черед". Я была не против. Мышка оказалась очень симпатичная и смешно царапала кожу моей ладони золотыми коготками на золотых лапках. Толку от нее, правда, не было никакого, так мне сказала ведьма. Но о мышке еще будет разговор позднее;

— семена белены, аконита и мышьяк. Опасные штуки. Но я приняла их с благодарностью, потому что нут ром чуяла — они для меня важны и ценны. Просто я по том узнаю, какова же их истинная важность и ценность;

— неразменный рубль. Его подарила мне Юля Ветрова. И сказала, что на этот рубль ничего нельзя купить, но зато он стимулирует своего хозяина на активное зарабатывание денег. Этакая серебряная таблетка от лени.

Все!

Я сидела, окруженная подарками, и исходила тихим восторгом. Полночь продолжалась, призрачные официантки подали кофе и коньяк, и мне показалось, что сейчас наступает замечательное время для задушевных бесед.

Так оно и вышло. Я поблагодарила всех сестер, вручивших мне подарки, а потом Юля сказала:

— Дорогие сестры, никто не хочет поделиться с нами какой-нибудь интересной историей? Например, из собственного ведьмовского опыта. Или просто из жизни.

Ведьмы зашептались. Скромниц между ними не было, и вот уже тянула руку та ведьма, что подарила мне приворотное зелье. Ее имя было Надежда.

— Я хочу рассказать вам, — заговорила сестра Надежда, — о том, как я добыла то приворотное зелье, что сегодня подарила ведьме Веронике, нашей сестре в Ремесле.

— О сестра! Мы с удовольствием послушаем твою историю.

И сестра Надежда поведала нам…

История о приворотном зелье.

— Я была совсем несмышленой девчонкой, — начала ведьма Надежда, — когда за моими родителями приехал "черный воронок". Их арестовали по доносу одного "товарища" как врагов народа. Родственников у нас не было, и меня взяла к себе наша соседка, которую все звали не иначе как Баба-яга. Очень уж она была страшная на вид, но при этом сменила восемь мужей. Когда я оказалась в доме Бабы-яги, она уже который год вдовела. Было ей крепко за семьдесят, дети и внуки ее разлетелись по миру, вот она и взяла меня, с тем чтобы я радовала ее и веселила. Но мне было не до веселья. Во-первых, я переживала за своих родителей и очень тосковала по ним, а во-вторых, я смертельно боялась Бабы-яги, потому что слышала — она ведьма.

И вот, когда мне исполнилось восемь лет, Баба-яга сказала мне:

"Ты уже большая и можешь отрабатывать тот хлеб, каким я тебя кормлю".

И она стала нагружать меня всякой домашней работой, которую я исполняла беспрекословно, потому что очень боялась — а вдруг, если я не буду выполнять приказы Бабы-яги, она меня заколдует?!

Баба-яга несколько раз в году отлучалась и оставляла меня на попечение соседей. Она говорила, что уезжает в деревню. Проведя в этой деревне три-четыре дня, Баба-яга возвращалась и привозила с собой какие-то бутыли с темным содержимым. Бутыли эти она прятала в шкаф в своей коммунальной квартире. Никто не знал, что за содержимое таится в этих бутылях.

Однажды один из наших соседей, пьяница и дебошир дядя Митя, состряпал донос на старуху — дескать, она гонит самогон и вообще ведет подозрительный для советского человека образ жизни. Донос попал куда следует, но Бабу-ягу, к великому неудовольствию дяди Мити, не арестовали и не упекли за тридевять земель. Более того, дядю Митю вызывали в органы и, видимо, устроили там головомойку. Дядя Митя притих, а старухе того и надо было.

Итак, мне было восемь лет, и я страшно боялась своей покровительницы. Этот страх парализовал меня, накладывал печать на уста, и я никому не могла даже и помыслить сказать, что за люди иногда появляются в гостях у Бабы-яги и какие дары от нее получают. Дары, впрочем, были одинаковы — бутылка или две с темной жидкостью. И мне казалось, что гости старухи — все до единого высокопоставленные чиновники, первые лица государства. Хотя что я могла понимать в то время?

Наступило лето, и старуха впервые взяла меня с собой в деревню.

"Ты уже не маленькая, — строго сказала она. — Будешь учиться у меня и помогать мне".

А я что? У меня не было другого выхода.

Деревня, в которую мы приехали, была бедная, запущенная, просто бельмо на глазу у соседних передовых колхозов. В ней было не больше десятка домов и дюжины жителей.