Спустя месяц после крушения все емкости в оранжерее были наполнены исходными компонентами, и Стожаров смог приступить к следующей стадии работ. В конечный результат ему по-прежнему верилось слабо, но отступать теперь, когда проделан огромный труд, было попросту жалко и обидно!

Следуя инструкциям, Иван отыскал на складе опечатанный кофр с характерной маркировкой, предупреждающей о химической и бактериологической опасности содержимого, соблюдая меры предосторожности, вскрыл его, работая в скафандре.

Внутри пластикового контейнера в пористом наполнителе оказались уложены цилиндры, маркированные знаками химической опасности.

«Первичные грунтообразующие реагенты. Опасно для жизни! Не вскрывать непосредственно! Использовать автоматику, покинуть отсек, убедиться в его герметизации!» – предупреждали надписи.

Иван так и сделал. Расположив цилиндры среди угловатых обломков, он активировал выпускные клапана, настроенные на получасовую задержку, установил на места верхние сегменты полусфер, резво выскочил из оранжереи, плотно закрыл дверь, и, не снимая скафандра, принялся наблюдать, что же произойдет дальше.

Встроенные в каждое устройство датчики позволили ему вывести данные на монитор, увидеть, как из цилиндров под давлением вырвалась какая-то агрессивная газообразная смесь, мгновенно воздействовавшая на заготовленные им обломки: поверхность большинства крупных фрагментов горных пород стала ноздреватой и стремительно начала разрушаться!

Вскоре желто-коричневый туман полностью затопил внутреннее пространство полусфер и даже просочился наружу сквозь лепестковые диафрагмы, скрыв от взгляда дальнейшее течение процесса «первичного почвообразования».

Лишь через двое суток подле дверей, ведущих в оранжерейный отсек, рубиновые сигналы сменились на зеленые искры индикации, и Иван смог войти.

Открыв верхний сегмент ближайшего к входу «аэрогидропонического танка» – так в спецификациях убежища именовались емкости для выращивания растений, – он заглянул внутрь. Вещество горных пород превратилось в серый крупнозернистый субстрат с небольшой примесью частичек кварца и катышков вулканического стекла.

И что дальше? Он вызвал электронное руководство, принялся читать, чувствуя, как угрюмое любопытство постепенно сменяется проснувшимся интересом.

На несколько дней Стожаров погрузился в удивительный мир уникальных перспективных проектов, разработанных корпорацией «Генезис». Не все разделы электронного учебника имели непосредственное отношение к его случаю, но, увлекшись, понемногу вникая в значение непонятных терминов, следуя по ссылкам, он постепенно начал понимать, о чем идет речь. Воображение рисовало огромные станции, на борту которых по замыслам ученых корпорации вскоре будут созданы искусственные биосферы, города-сады, построенные на безвоздушных планетоидах, под специальными защитными куполами, и, наконец, полное терраформирование далеких миров, преобразование целых планет под стандарт Земного Эталона – все это начиналось с серии экспериментов, без которых невозможно практическое развитие технологий. Одним из важнейших полигонов для испытаний приемов внеземной агротехники стали поселения пояса астероидов.

Именно ради сбора бесценных данных корпорация «Генезис» оснащала «Иглы» и рудодобывающие станции модулями оранжерей, предоставляя в распоряжение старателей уникальное оборудование и биологические материалы.

Теперь Иван понимал, почему емкости для выращивания растений имеют сложное устройство. Причина в низкой гравитации. В поселениях пояса астероидов она ничтожно мала. Конструкция полусфер надежно удерживает внутри почвенный субстрат, который равномерно перемешивался с пузырьками воды и воздуха, таким образом корневая система растений получает влагу, воздух и питательные вещества в нужных пропорциях, а однажды загруженная емкость может эксплуатироваться пять-семь лет, требуя лишь незначительных коррекций химического состава компонентов.

Вкладывая немалые средства в оснащение «Игл», «Генезис» действовал отнюдь не из соображений альтруизма. Ученые корпорации получали бесценные данные, необходимые для дальнейшего развития технологий. Датчики, интегрированные в оборудование оранжерейного отсека, автоматически собирали сведения о ходе почвообразования, состоянии растений, их росте, развитии, а также множество иных параметров. Все информация передавалась из поселений пояса астероидов на станции, обращающиеся по орбитам вокруг Марса. Там сведения аккумулировались, а затем поступали на Землю, в исследовательские центры «Генезиса».

* * *

Забот у Стожарова заметно прибавилось.

Он отыскал в грузовом модуле и установил в технологические ниши, расположенные в основании полусфер, устройства подачи воды и воздуха, соединил их в единую систему и испытал в действии, а затем бережно, не без трепета, вскрыл упаковку с семенами генетически сконструированных растений.

В каждую емкость он поместил по одному маленькому зернышку, все еще не веря, что вот так, на его глазах, в миллиарде километров от Земли способна зародиться настоящая жизнь.

Десять семян взошли дружно. Уже на второй день Стожаров заметил бледно-зеленые ростки, пробившиеся к свету через лепестковые диафрагмы, расположенные в вершинах полусфер.

Теперь он ежедневно заходил в оранжерею, не переставая удивляться. Побеги давали значительный прирост: десять-пятнадцать сантиметров в сутки. У основания молодых стволов быстро появились признаки одервенения, образования коричневатой коры, а на пятый день из пазух широких разлапистых листьев появились завязи соцветий, которые распустись и опали в течение нескольких часов.

Ускоренный рост и необычные свойства растения, обозначенного в руководстве как «Образец Х375», безусловно, были результатом генной инженерии. Ничего подобного никогда не существовало среди природы Земли – об этом ясно говорил учебник. После цветения Иван заметил десять маленьких грушевидных плодов, которые в течение двух-трех дней заметно выросли в размерах, а их кожица приняла различные оттенки: от сочно-зеленого до янтарного и тускло-фиолетового.

Как выяснилось через неделю, плоды оказались разными на вкус. «Образец Х375» выбросил боковые побеги и снова зацвел, когда Стожаров снял первый урожай. Теперь развитие самих растений замедлилось, зеленой вегетативной массы уже было достаточно для постоянного плодоношения, согласно руководству, каждый куст при соблюдении рекомендуемых параметров питания и освещения мог прожить четыре-пять лет!

Грушевидные плоды с тонкой кожицей не имели косточек. Их сочная мякоть различалась не только по вкусу, но и по химическому составу, полностью удовлетворяя потребности человеческого организма.

Так произошло первое технобиологическое чудо, радикально изменившее взгляд Ивана Стожарова на современную науку.

* * *

Жизнь постепенно начала входить в некое русло.

Теперь он твердо знал свои ежедневные потребности. Вылазки на поверхность Ганимеда стали реже, запасов воды, кислорода и водорода (он служил топливом для реактора «Иглы») накопилось достаточно.