У Ивана появилось свободное время, но чем он мог себя занять? В Слое такого вопроса не существовало в принципе, однако вдали от Земли, вне связи с цивилизацией, он заявил о себе с особой остротой.

Убить время или с толком его потратить? Раньше подобная трактовка не пришла бы в голову, но превратности судьбы заставили быстро повзрослеть, он выдержал жесточайший психологический прессинг и теперь старался трезво обдумывать свои шаги.

Как быстро порой меняется наше отношение к жизни! Еще неделю назад предел желаний ограничивался вопросами «хлеба насущного». Стожаров работал как проклятый, но, добившись успеха, вновь ощутил гложущую изнутри пустоту.

Чем же ее заполнить? Он проснулся, но еще лежал, не спеша вставать.

«Два года, – думал Иван, глядя в потолок отсека. – Два года одиночества… А если корпорация «Римп-кибертроник», потеряв космический крейсер, не захочет вновь рисковать, отбивая рудники, расположенные за границей освоенного пространства?»

Он скинул тонкое одеяло, сел.

Сейчас умоюсь, позавтракаю, и что дальше? Покидать убежище, предпринимать опасные вылазки ради прогулки, совершенно не хотелось. Каждый раз, когда «Нормандия», двигаясь по орбите, проходила над кратером, его охватывала жуть.

Чем же заняться? Он прошелся по отсекам, заглянул в оранжерею, сорвал плод сочно-фиолетового цвета, надкусил его.

Вкусно! Жуя, Иван прикоснулся к листу, на котором заметил капельки воды. В оранжерее было тепло и влажно, яркий свет специальных панелей заставлял непроизвольно щуриться.

Надо бы сходить в грузовой модуль, посмотреть, может, там найдется что-то полезное.

Он так и сделал.

К разочарованию Стожарова, большинство нераспакованного оборудования предназначалось для геологических изысканий. Сканируя магнитные маркеры, он нашел лишь несколько полезных вещей: стек-голограф, знакомый еще по жизни в инмоде, разобранный комплексный тренажер да набор чипов, содержащих различные руководства по ремонту и обслуживанию «Игл», базовых станций и рудодобывающих комплексов. Просматривая содержание электронной библиотеки, он обратил внимание на два файла с необычными названиями: «Екатерина Сергеевна Римп. Космос как новая среда обитания человечества»; «Ганс Гервет[11]. Практические советы по сборке нетипичного оборудования из стандартных комплектующих».

«Что ж, займусь чтением, – без особого энтузиазма подумал Иван. – Все лучше, чем слоняться без дела».

* * *

Две научно-популярные книги, случайно обнаруженные среди различных технических руководств, сыграли в дальнейшей судьбе Стожарова решающую роль.

Он стал просматривать их в надежде скоротать время, но незаметно увлекся.

Книга Екатерины Римп сразу же зацепила воображение. Написанная доступным для понимания языком, она четко перекликалась с ситуацией, в которой оказался Иван, и, погружаясь в чтение, он постепенно приоткрыл дверь в уникальный мир технологий, позволяющих строить космические корабли, достичь других планет Солнечной системы, выжить, основать внеземные поселения, добывать ресурсы, созидать – это слово трудно приживалось в рассудке, ведь он привык к эфемерности Слоя, к разрушительному лейтмотиву развлечений, процветающих в большинстве фантомных миров.

Выдвинутая Екатериной Римп концепция дальнейшего развития человечества, идея обязательной экспансии к далеким звездам, обоснованная как следующий шаг эволюции, нашла отклик в душе Ивана, завладела воображением, ведь многое из прочитанного он уже пережил, пройдя короткий (в субъективном восприятии времени), перенасыщенный событиями путь от инмода до Ганимеда.

Еще недавно он бы криво усмехнулся, подумав: «чушь полная», но теперь читал с жадностью, вникая в новые для него понятия и термины, чувствуя, как тает в душе ощущение безысходности, словно у него появился незримый друг.

Однако не все складывалось хорошо. Постепенно Иван избавлялся от некоторых страхов и фобий, но существовал род опасности, о которой он помнил постоянно.

Искусственные Интеллекты.

Ближайший узел их планетарной обороны располагался всего в сотне километров от кратера, и это постоянно тревожило, давило на психику. Иногда его бросало в дрожь от мысли: а что, если сейчас, в эту самую минуту ИскИны незаметно подбираются к убежищу?

Выход из ситуации он нашел на страницах книги Ганса Гервета. Схему простейшего сигнального рубежа можно было собрать, используя блоки локационных систем сбитых «Игл»! Иван моментально загорелся идеей, но реализовать ее оказалось не так-то просто. Он совершил несколько выходов на поверхность, добрался до изуродованной кабины своего истребителя, долго возился с демонтажом нужных систем, но результат вышел плачевным: действуя неумело, он безнадежно испортил драгоценное оборудование. Ивану катастрофически не хватало элементарных технических знаний и навыков!

Поневоле ему пришлось обратиться к руководствам по устройству и техническому обслуживанию «Игл». Теперь после завтрака Стожаров проводил время за электронными учебниками, затем, экипировавшись, выходил наружу, закрепляя и применяя на практике усвоенный материал.

Дело подвигалось медленно, трудно. Снять с истребителей блоки локационных систем оказалось лишь половиной дела. Их нужно было подключить к автономным источникам питания, объединить в локальную сеть, что потребовало прочтения все новых и новых руководств.

Иван не сдавался. Он проявил упорство, хотя порой хотелось все бросить: написание простейших командных последовательностей потребовало от него терпения, усидчивости, логики, но трудно передать радость и гордость Стожарова, когда заработал первый написанный им коротенький скрипт!

Теперь время летело незаметно. Маленькие победы над самим собой, успехи, которые могут показаться мизерными, несли ощущение полноценной жизни. Электронные учебники не только существенно расширили кругозор Ивана – постепенно изменился сам образ его мышления.

Практические советы, изложенные в книге Ганса Гервета, во многом облегчали задачу. Этот человек стал для Стожарова непререкаемым авторитетом во всем, что касалось инжениринга.

Упорство, в минуты отчаяния граничащее с упрямством, было вознаграждено в полной мере. Спустя полгода периметр созданного своими руками охранного рубежа все же заработал. Теперь подступы к его жилищу находились под постоянным контролем автоматики, но шли дни, недели, месяцы, а ничего серьезного не происходило, никто так и не появился в окрестностях, и даже сканирование частот связи не дало никакого результата, словно ИскИны покинули этот регион Ганимеда, бросив либо законсервировав находящиеся поблизости от кратера укрепления.