жених!

О предложениях руки и сердца

– Мисс! – я вздрогнула и с удивлением покосилась на дверь, из-за которой раздавались торопливые шаги и громкий голос Лизаветы. – Мисс Дженни!

Дуэнья заскочила в комнату, прижалась спиной к двери, выравнивая дыхание.

– Там… там… приехали…. и в кабинете… вот!

– Что вот? – озадаченно переспросила я, перебирая присланные Эштоном из Индии жемчужные бусины.

– Барон Брендфорт пожаловали! И сейчас с вашим братом в кабинете беседуют!

Я так торопливо подхватилась с кушетки, что выронила бусы, но мне сейчас было не до судьбы украшения.

Отослав Лизу по наспех выдуманному поручению, быстро сбежала вниз по лестнице, шикнула на отирающихся возле кабинета двух горничных и лакея. Избавившихся от свидетелей, я замерла, с мучительным интересом глядя на дверь. Тут бы логично начать подслушивать, тем более, что очень хочется! Но я же леди… мне же по идее не положено.

Минуту я разрывалась между желанием и здравым смыслом, и последний выиграл с разгромным счетом.

Я вскинула голову, расправила юбки и уже собралась было величественно удалиться, как дверь со стуком распахнулась, и на пороге появился брат, за плечом которого маячил Эштон.

Сцена была достойна театральных подмостков. Мой шок, удивление брата и легкое изумление Эштона, которое, впрочем, почти сразу сменилось усмешкой, и рыжий лорд одними губами прошептал:

– Подслушивала?

Я возмущенно на него посмотрела и независимо тряхнула черными кудрями, показывая, что одно подозрение оскорбляет юную мисс в моем лице, которая, между прочим, искушению не поддалась, хотя очень хотелось!

– Дженнифер, очень удачно, что ты проходила мимо, – медленно проговорил Роберт, а Эштон за его спиной тихо рассмеялся, но, поймав мой взгляд, примиряюще поднял ладонь, показывая, что все, больше не будет.

– Дорогой брат, – я присела в реверансе и, мило улыбнувшись, спросила: – Я вам нужна?

– Верно, милая сестрица, – со вздохом ответил он и, посторонившись, мотнул головой. – Проходи.

Я, потупившись, прошла в комнату. Внезапно всплыли воспоминания о том, что именно здесь пару лет назад я отвергла Эштона, искренне считая, что более неподходящей для меня пары найти сложно. Как все изменилось, а? Сейчас я не представляю, что могу быть с кем-то другим.

Роберт устроился в своем кресле, устало посмотрел на меня, после на Эштона Ройза, и я внезапно поняла, что Роб как-то совсем не рад.

Странно…

– Дорогая сестрица, – все тем же унылым голосом начал Роберт. – Барон Брендфорт попросил твоей руки, и я, конечно, с удовольствием отвечу ему согласием, но тебя неволить не могу. Потому спрашиваю – согласна ли ты выйти замуж за Эштона Ройза?

– Да, я согласна, – четко ответила я, прямо глядя в глаза брата. – Я с удовольствием стану супругой мистера Ройза.

С бо-о-ольшим удовольствием!

Родственник вздохнул, кивнул и продолжил все тем же сухим голосом:

– Также барон Брендфорт сообщил, что настаивает на скорой свадьбе. Этого я не понимаю, но мне сказали спросить у тебя.

– Я согласна и на это, – нежно улыбнувшись брату и протянула, скромно потупившись. – Мы с лордом Брендфортом обещались друг другу еще до его отъезда в Индию год назад.

– Как понимаю, именно это мы озвучим в газетах?

Эштон выступил вперед, чуть задвинув меня за себя, и мягко произнес:

– Роберт, если позволите, я бы хотел поговорить с Дженнифер наедине. Все нюансы мы с вами можем решить потом.

Нам не стали препятствовать, и я предложила побеседовать в голубой музыкальной гостиной.

Короткий путь до нужной комнаты показался мне бесконечно длинным. Я шла впереди, а Эштон чуть сзади. Он так тихо шагал, что я лишь едва могла уловить его присутствие, которое, впрочем, ощущалось кожей. У меня все тонкие волоски на теле вставали дыбом от его взгляда.

Стоило нам зайти в голубую гостиную, а двери закрыться, как меня порывисто прижали к этой самой двери.

– Ой… – шепнула я, круглыми от изумления глазами глядя на такое близкое лицо… жениха.

– Ай, – дьявольски усмехнувшись, согласился Эштон. – Попалась!

– Я не убегала…

Говорить, когда между вашими лицами всего несколько дюймов, а мужские руки сжимают талию, неторопливо поглаживая ее, оказалось неожиданно сложно. Мои щеки снова пылали от смущения, а кожа покрылась мурашками предвкушения.

– Если честно, мне дико хочется тебя целовать, – признался Эш, прижимаясь своим лбом к моему, и прерывисто выдыхая. – А если еще более честно – не только целовать…

– Ты… гад, – с тихим всхлипом выдохнула я в ответ.

– Это факт, – с тихим смешком признал рыжий наглец, прихватывая губами кожу на моем виске. – Но все же, почему сейчас конкретно?

– Потому, что чисто теоретически ты сейчас делаешь мне предложение руки и сердца! Руки и сердца, Эштон, а не.. не…

Я мучительно покраснела, не зная, как наиболее доходчиво объяснить. Предлагаемое отчетливо прижималось к моему животу и ощущалось прекрасно, так как корсета я под домашними платьями не носила. Но это как-то обычно следует уже после руки и сердца! Вторым этапом, так сказать!

В общем: где романтика?!

Романтика, кажется, сделала ручкой и не собиралась возвращаться.

– Прости, – неожиданно серьезно посмотрел на меня Эштон, а после перехватил руку и, переплетя наши пальцы, поднес к губам. Медленно, не отрывая от меня взгляда, перецеловал все мои пальчики, а потом, отступив, надел на безымянный колечко с крупным сапфиром в обрамлении бриллиантов: – Ты выйдешь за меня замуж? Такого вот меня. Несдержанного во всем, что связано с будущей женой, теряющего голову от одного ее присутствия и безумно, просто невероятно в нее влюбленного вот уже несколько лет.

Я не отрываясь глядела в его зеленые глаза, дышала таким знакомым ароматом мяты, мелиссы и ощущала себя безгранично, просто безумно счастливой.

Кому еще так делали предложение? Кого еще настолько любили, чтобы забывать про воспитание, приличия, но быть готовым на любые свершения ради своей возлюбленной? Только в старинных балладах, а в жизни – очень редко. И мне выпала та самая счастливая карта.

Рыжий мужчина со встревоженным изумрудным взглядом.

– Ну так как, Дженнифер Риверс, ты согласна стать Дженнифер Ройз?.

Я аккуратно высвободила ладонь из его хватки, обхватила обеими руками узкое, мужественное лицо и, улыбнувшись, проговорила:

– Да, Эштон Ройз, я согласна стать твоей женой. Я согласна принимать тебя таким, какой ты есть, идти с тобой по жизни и всегда быть поддержкой. Я буду тебе верна, никто другой не сможет занять твоего места в моем сердце.