- Тебе понравилось? - допытывалась Вианиша.

- Нет! - отчеканила Дарилла. - Это был самый неловкий момент в моей жизни!

- Самый неловкий момент будет, если жених тебя разденет, а на тебе мужские портки, - заявила оборотница.

Дарилла даже споткнулась. И, придя в себя, поражённо уставилась на девушку. Та немного смутилась.

- Это мама как-то сказала, - тихо призналась она. - Она после смерти своего отца очень долго притворялась мужчиной, чтобы иметь возможность служить в войске. Там просто жалование платят высокое, а её отец оставил много долгов. Вот чтобы сохранить родовой дом, она пошла на службу. И, - тут девушка проказливо хихикнула, - попала под командование папы. Он раскусил её обман через полгода и был та-а-ак недоволен... - фраза была сопровождена многозначительным подёргиванием бровей. - Ну вот с тех пор мама мужские портки не носит.

Дарилла ощутила невероятно сильное желание познакомиться с этой женщиной. Она тоже, как и сама Дарилла, притворялась мужчиной. А потом вышла замуж. Интересно, она была влюблена в господина Ханеша так же, как Дарилла сейчас в наагасаха? Если да, то как она с этим справлялась? Почему господин Ханеш полюбил её и женился? Язык просто чесался задать все эти вопросы. Но спрашивать у Вианиши гостья не рискнула: та может и приукрасить, чтобы история звучала ярче.

- Топай быстрее, - подогнала её оборотница. - Я хочу посмотреть на лицо твоего жениха, когда он увидит тебя в этом платье.

Лорес вместе с Резваром стоял в тени дома и осторожно осматривался по сторонам. Мужчины весьма успешно притворялись, что заняты разговором, хотя на самом деле они пытались понять, что их путники забыли в доме сына консера.

Резвар уже успел собрать обрывочные слухи о том, что на днях в тюрьму упекли какое-то знатное лицо. Был сильный шум, сам консер приносил извинения, и теперь важное лицо гостило в доме его семьи. Около этого самого дома Резвар ошивался с риском для жизни со вчерашнего дня. И только сегодня кое-кто из путников показался на улице.

Сперва мужчины увидели кудрявого мальчишку, который торопливо шёл за бегущей впереди девчонкой. А потом они увидели такое... Это было по-настоящему жутко! За ворота выполз... выполз!.. полузмей. Лорес раньше только слышал о нагах, но никогда не видел. И не представлял, что они выглядят так ужасно. Длинный змеиный хвост с костяным жалом на конце, когти на пальцах и совершенно чёрные глаза! Под кафтаном на спине ещё что-то выпирает. Лишь несколько минут спустя Лорес узнал в змеелюде одного из путников - высокого красавца с длинной тёмно-русой косой.

Резвар тоже узнал его.

- А может, ну их? - предложил он.

Тогда Лорес ничего не ответил, но крепко задумался над этим предложением.

Змеелюд в сопровождении какого-то оборотня пополз за мальчишкой и его спутницей. Когда кучерявый и девушка скрылись за дверьми мастерской портного, наг с оборотнем направились дальше по улице, а Лорес и Резвар остались под стеной ожидать выхода мальчишки.

Ждать пришлось долго. Наконец дверь запахнулась и наружу выскочила девушка с пепельными волосами. Она выходила и возвращалась уже не один раз, поэтому мужчины особо не напряглись. Тем более следом за ней вышла миленькая белокурая красавица. Она испуганно и смущённо осмотрелась, поправила оборку на весьма соблазнительной груди и спустилась на мостовую.

- А эта откуда? Туда ж никто не заходил, - озадачился Резвар.

Лорес с прищуром уставился на девушку, в задумчивости зажав в зубах соломинку. Что-то неуловимо знакомое было в ней... Озарило его внезапно. Соломинка хрустнула в зубах, и её обломки впились мужчине в язык.

- Тёмные! - выругался он, сплевывая.

- Так это же... - Резвар распахнул рот от удивления.

- Тихо, - одними губами зашипел Лорес, а сам быстро осмотрел тонкую шею девушки, её плечи, талию и бёдра.

Никаких сомнений быть просто не могло: пред ними находилась самая настоящая девушка! Вспомнился случай в Железной Ретрее. Лоран опять как наяву увидел, как ловкий кудрявый паренёк на ходу заскакивает в седло его собственного коня. Мужчина озадаченно потёр лоб и тряхнул головой.

- Во дела! - протянул Резвар.

Вернувшись в дом, Дарилла постаралась очень вежливо отвязаться от деятельной Вианиши. Девушке хотелось отдохнуть, а энергичная оборотница отдыху точно не способствовала. Отправив ту разбираться с Рейшем, из-за которого, по словам гостьи, по большей части и пострадал Низкан, Дарилла направилась в свою комнату. Там она хотела взять из своих вещей амулет, скрывающий запах, и одну из книг, но уже в комнате с досадой припомнила, что амулет забрал наагасах. А она так хотела посидеть в тишине и покое...

Потосковав, девушка всё же решила, что в комнате оставаться не стоит, здесь ей точно покоя не будет, и решила прогуляться во внутреннем дворе.

Слуги с готовностью проводили её до ближайшего выхода, и Дарилла с удовольствием убедилась, что двор выглядит именно так, как она его себе и представляла: замшелые плиты, сумрачные арки и скамеечки в укромных местечках. Как же девушка надеялась, что Вианиша найдёт её нескоро и она успеет насладиться уединением.

Побродив между пристройками, Дарилла нашла небольшой тихо журчащий фонтан и, присев на скамеечку рядом с ним, раскрыла книгу. Но вместо того чтобы читать, она смотрела прямо перед собой и размышляла.

Все её страхи, что она, вернувшись домой, не сможет стать прежней, оказались ложными. Нет, совсем прежней она уже никогда не станет, но держать маску благовоспитанности труда не составит. Вчера Дарилла обнаружила, что прекрасно помнит все манеры, что старательно вбивали в неё с рождения. Но это открытие не принесло ей успокоения.

Девушку продолжал терзать другой вопрос. Как быть женщиной? Красивой, соблазнительной, чарующей... Как стать такой, чтобы мужчины оборачивались тебе вслед? Ну хотя бы один конкретный мужчина. Ей больше не нужно. Дарилла совсем не ощущала себя привлекательной и боялась, что платье выглядит на ней, как седло на корове. А грудь... Это вообще нечто странное! Её постоянно хотелось спрятать, Дарилле она казалась совершенно лишней. А тут ещё оказалось, что эту часть тела ещё и демонстрировать нужно во всяких декольте. Кошмар полный!

- Чем занята? - вопрос, прозвучавший над самым ухом, заставил Дариллу вздрогнуть.

На плечо девушки опустился чей-то подбородок. Она резко повернула голову и упёрлась щекой в нос наагасаха. Глаза её широко распахнулись от изумления, а в следующий момент она попыталась отползти на другой конец скамьи, но наткнулась на хвост, который внаглую развалился по всей деревянной поверхности.

- Так чем ты занята? - наг лукаво улыбнулся и поёрзал подбородком по её плечу.

- Наагасах, вы что творите? - прошипела Дарилла, попытавшись ещё раз ускользнуть от него.

Попытка не увенчалась успехом: хвост плотненько прижался к её боку, а на второе плечо легла рука нага.