для… кхм, уединения с природой. До благ цивилизации еще далеко, а следующую короткую остановку обещали через два часа, когда будем ехать по долине.

Даже тетка Цисса, чуть-чуть недоучившаяся на боевом факультете магичка, побоялась бродить в лесу в одиночестве и присоединилась к последней группе. В нее входила Элайна, Дита и Ния. При этом Цисса поглядывала на меня недобро, но высказать претензии или о чем-то спросить не решилась. Может, в кустики спешила?

Пока шли, я сканировала окружающую местность на наличие живых и неживых существ. Когда водила первую группу, я использовала «дыхание тлена» — энергоемкое заклинание, которое гарантированно отпугивало хищников и мелкую нечисть. Но перестраховаться следовало все равно.

Выйдя к вытянутой полянке, окруженной молоденькими елями, я предупредила девушек:

— Дальше первого ряда деревьев не отходите, пожалуйста.

Сама же села на полусгнивший ствол лиственницы, которая, упав, и образовала неширокую прореху в густом лесу. В энный раз запустила сканирующее заклинание и огляделась.

Под ногами росли грибы: полупрозрачные ярко-зеленые яльчики, деликатес и одновременно ценное сырье для десятка зелий. Руки чесались собрать лесные дары, но следовало оставаться начеку и не пропустить появление чего-то опасного.

Хруст ветки справа.

Я вскочила на ноги, кастуя оглушающий энергошар.

В шею, сразу под нижней челюстью, больно кольнуло.

Жалящие насекомые разгулялись осенью?..

Я коснулась пострадавшего участка кожи. Там торчало что-то холодное.

Грибы утратили четкость очертаний, расплываясь перед глазами. Ноги ослабли, в ушах зашумело…

Я упала на колени, окунаясь в темноту.

— Попалась…

Довольный шепот — последнее, что я услышала.

ГЛАВА 13. Темный директор

В кабинете директора кромешной школы прибавилось документов: стопки из папок и учетных книг захватили не только стол, но и часть пола.

Я стояла среди бумажных башен, боясь разрушить их, сделав неаккуратное движение. Глаза невольно скользили по титульным листам документов: учебные планы, график успеваемости, отчеты наставников, счета, список поставщиков продуктов… Каких только документов здесь не было. Лорд Ротта наводил порядок или что-то искал?

— Кайра?

Я подняла голову — и дыхание перехватило. За директорским столом восседал не лорд Ротта.

Густые иссиня-черные волосы взъерошены, между нахмуренных бровей привычно устроилась глубокая морщинка. Мужчина устал, но все так же притягателен в своей загадочности.

Эмиссар Тьмы Эйликс. Что он здесь делает?..

— Кайра, что случилось? — поспешно выйдя из-за стола, обеспокоенно спросил кромешник.

Миг — и он неприлично близко. Запрокинув голову, я утонула в бездонном омуте его темно-карих глаз.

Радость от встречи, тревога, недоумение и бесконечная нежность — я ощущаю его эмоции, как свои.

— Кайра, — хрипло позвал эмиссар и протянул руку, чтобы коснуться моей щеки.

Я ничего не почувствовала — мужские пальцы прошли сквозь меня.

— Кайра, ты серьезно ослаблена, — быстро заговорил встревоженный Эйликс, — тебе нужна сила. Сейчас… Держись, звездочка!

В кабинете похолодало, подул ветер. Книги, папки открылись, затрепетали листы, одиночные и вовсе воспарили под потолок. Бумажные башни рассыпались с неповторимым шелестом.

Ветер усилился. Вокруг Эйликса яростно взвилась тьма.

Он сам превратился во тьму.

— Кайра, звездочка… я с тобой.

Эйликс снова протянул руку, но так, чтобы солем на его запястье соприкоснулся с моим знаком.

Я словно молнию сквозь себя пропустила. Меня выгнуло другой — эмиссар поделился своей тьмой. Она скользнула по коже, лаская, наполняя силой.

Тяжело выдохнула, ощущая небывалую мощь. Сила бурлила внутри горной рекой, переполняя резерв. Сейчас я могла бы поднять кладбище одним взмахом ресниц.

Магия распирала, уничтожая боль в шее.

Боль?.. Почему я ощущаю там боль?

— Я верю в тебя, Кайра… — Эти слова я услышала будто сквозь наброшенное на голову толстое одеяло…

…Открыв глаза, успела ощутить последние отблески боли под нижней челюстью. И все, ни малейшего дискомфорта. Хотя… была небольшая тяжесть на животе и общая слабость — я не смогла приподняться и толком осмотреться. Определила лишь, что лежала под деревом, на чем-то мягком. Неподалеку спорили люди.

Глаза пришлось закрыть — слишком ярко светило солнце, проникая сквозь переплетения веток с желто-красной листвой.

Голоса спорщиков приблизились.

— Ничего больше не надо! Сама видишь, мое противоядие подействовало, — сердито доказывал кузен.

— Укрепляющее зелье все равно не помешает, — упрямо заявила староста зельеваров Ния.

— Ну, попробуй дать, если так хочешь.

— А почему не ты? — опешила зельевар. — Ты же ее родственник!

— Это твоя идея, а я и так покусан, — хохотнул Пэйтон. — Кайра бессовестно живучая — это раз, мои противоядия ещё никогда не подводили — это два, кошак меня больше не подпускает — это три.

Кошак?.. Разум почему-то выцепил несущественную деталь.

Силы медленно возвращались, и я сумела коснуться тяжести на животе. Мех. Густой, шелковистый мех… Некто живой и теплый свернулся на мне клубочком. Угрозы я не чувствовала и временно оставила это существо. Лежит и пусть себе лежит, не до него сейчас.

— Что… случилось?

Хотела спросить громко и строго, а получилось почему-то прерывистым шепотом.

Я скорее почувствовала, чем увидела сквозь ресницы, что кузен присел на корточки неподалеку и тихо объяснил:

— В лесу на тебя напали, Кайра.

Удивительно, но едва ли не впервые за время нашего общения Пэйтон говорил со мной без злости и даже без малейшей капли едкой иронии.

— Кто напал? Я постоянно сканировала местность, рядом никого не было.

Речь давалась тяжело, я даже устала, выдав две короткие фразы.

— Я не видел убийцу. Когда подошел, ты уже лежала на траве с торчащей из шеи иглой. Когда попытался помочь, твой кошак вцепился мне в голову.

Кузен придвинулся ближе, так, чтобы я смогла его рассмотреть. Косая повязка скрывала часть бледного лица, оставив не прикрытыми несколько длинных царапин.

А Пэйтон точно хотел помочь? Или это он напал, а какой-то лесной кот, судя по всему, тот, что сейчас лежал у меня на животе, набросился на него в ответ. Почему помог мне зверь, выясню позже.

— Я знаю, о чем ты думаешь, Кайра, и нет, ты ошибаешься, — твердо произнес кузен. — Ты далеко не любимая родственница, но твоей смерти я никогда не желал. Я хотел помочь, на крик прибежали девушки, однако, только Элайна смогла отвлечь на себя кошака.

Справа плаксиво пропищала блондинка:

— Совершать подвиги больно и невыгодно! У меня теперь порвана одежда и расцарапаны руки.

— Элайна накрыла зверька своей курточкой, — объяснил понятней кузен. — Передышка дала возможность установить, каким ядом тебя отравили.

— Каким? — уже уверенней спросила я.

— Кровью могильного ук-ххольда.

— Вы всегда носите с собой противоядия? — вопрос задал лорд Лийс морозным тоном. — В вашей напоясной сумке богатая коллекция.

— Нет, не всегда, только во время безопасного путешествия в долину Адарай.

О, в