Личико Феррины просветлело, она робко улыбнулась, и Аня добавила серьёзным тоном:

— Однако тебе не стоит ждать, что я начну уверять: «Психуй дома и дальше, это нормально!». Эмоциональные срывы ничего хорошего ни тебе, ни ребенку не принесут, так что старайся как-то сдерживать себя. Чаю с мёдом попей, полежи с интересной книжкой на диване, пораньше возвращайся из своей лавки, тем более что Оскар активно заменяет тебя на работе.

— Да, он у меня замечательный и быстро вникает во все дела, — согласилась Феррина, — но…

— Никаких «но»! Доверяй мужу и не контролируй каждый его шаг! Честно говоря, большинству твоих клиентов, поставщиков и коллег привычнее общаться по деловым вопросам с мужчиной, а не женщиной. И не кривься на моё замечание: общество не переделаешь, так что усматривай плюсы в таком положении дел.

Опасливо заглянувший в беседку Оскар известил, что ужин будет подан через четверть часа, и они приглашают Аню разделить с ними трапезу. От ласковой улыбки жены мужчина расцвёл, как майский пион, и благодарно глянул на подругу супруги.

— Спасибо за приглашение, но вынуждена отказаться, мне пора домой, — сказала Аня, поднимаясь.

— Я тебя провожу, — подскочила Феррина.

— Меня и муж твой проводит, а ты посиди: помнишь совет побольше отдыхать?

Феррина вскинула брови в немом вопросе: «Ты и ему хочешь полезных советов втихаря от меня выдать?», пожала плечиками и попрощалась.

— Так что вы хотели мне сообщить, Аннет? — спросил также не обделённый догадливостью Оскар, когда они вышли из сада.

— Хотела попросить об услуге. Вы ведь работали раньше в королевской страже, умеете тихо собирать информацию…

— Вам нужны сведения о клиенте? Без проблем, всё организую, нужные связи у меня есть. Кто конкретно вас интересует?

— Магистр Имран Дайм, — выпалила Аня, не способная забыть о сногсшибательном великом маге.

Вряд ли она могла назвать другое имя, вызвавшее бы такой же изумлённый ступор у собеседника. Бедный Оскар даже головой потряс, чтобы увериться: ему не послышалось.

— Я хочу знать, что произошло с теми воришками и их семьями, которых забрали в его поместье, — поспешила объяснить Аня. — Только не слухи, а настоящую правду, чтобы их отыскали в его поместье.

— Или отыскали тех, кто закопал их в сырую землю этого поместья? — сурово дополнил Оскар.

— Или так, — тихо согласилась Аня. Если подтвердятся сведения о дьявольской сущности красавца-магистра, она признает ошибочность своего первого впечатления о нём и выкинет его из головы!

Её собеседник долго неодобрительно молчал, но наконец сказал:

— Я очень вам обязан, Аннет, считаю вас членом семьи и поэтому согласен выполнить вашу странную, безумную просьбу. Но с одним условием: вы ни слова не скажете Феррине об итогах этой проверки, ей достаточно других волнений.

Аня кивнула, и Оскар прошептал ей на ухо:

— Если вдруг магистр соберётся свататься и к вам прибежит убитая горем девчонка-невеста с мольбой отговорить его от этого намерения, вы скажете «НЕТ!». Не связывайтесь с Дьяволом Даймом, Аннет, против него вы ничего не сделаете, только погубите себя!

Предупреждение, сделанное умным мужчиной, убеждённым в злодейской сущности магистра, усилило сомнения Ани в её верной оценке главного надсмотрщика северных областей королевства. Возможностей присмотреться к нему получше у неё не имелось: хоть Аня и общалась теперь с представителями верхних слоёв местного общества, но сильные родовитые маги были людьми совсем другого круга. Магистр не был замечен ни в театре, ни на приёмах, ни на ярмарках. Он занимался делами в своём особняке и в кабинете в городской управе, с местным обществом ни в какие контакты не вступал, за что это самое общество было ему глубоко признательно.

Если магистр и планировал посвататься к какой-то несчастной девушке, то об этом сведений не имелось, как и о том, какой тип свадьбы он предпочтёт: простой или магический. Аня из профессионального интереса прочитала в библиотеке все сведения, что смогла найти о свадьбах, и выяснила, что для пары магов возможны два варианта бракосочетания: обычный, как у всех простолюдинов, и освещённый магией союз. Сам ритуал второго варианта мало отличался от первого, за одним «но»: ответы жениха и невесты на стандартные вопросы священника должны были быть положительными и исключительно честными, иначе магия не подтверждала их и союз не заключался. То есть, скажет невеста «нет» — и никакой свадьбы не будет. Или скажет «да» недостаточно уверенно — и связующие пару магические нити покраснеют, осыплются искрами и брак опять не заключён.

«Жаль, все пары не проверяются таким образом, тогда бы и антисваха была бы не нужна», — подумала Аня, листая подборку газет и беря на заметку, что магический союз даже маги заключают крайне редко: видно, и у знати невесты плачут.

На заметку взяла она и строжайший запрет на брачные союзы магов с простыми людьми: для смешанной пары попытка честно обвенчаться каралась смертной казнью для всех троих — жениха, невесты и священника, рискнувшего провести подобный ритуал. Во избежание ошибок и недогляда в каждом храме имелись артефакты, определяющие наличие магических сил в человеке, и если у священника возникали сомнения, он обязан был проверить обоих брачующихся.

Стало ясно, отчего слова «полукровка» и «бастард» употреблялись здесь как синонимы!

В отличие от регулярных сообщений о свадьбах известных лиц, о ритуальных убийствах ничего не писалось. Сведения о новом убийстве, совершённом фанатиками рядом с Эзмером, просочились в город опять-таки в виде страшных слухов: и Докс и магистр, вылетавшие на место преступления, молчали как рыбы.

Дожидаясь вестей от Оскара и часто просыпаясь в испарине от жарких снов с участием магистра, Аня перечитала все книги, в которых хотя бы вскользь упоминались василиски. Собравшись с духом, она попробовала превратиться в крылатую змею в своей комнате, но вместо устрашающего василиска у неё вышла довольно миленькая чёрная змейка с тонкими прозрачными крылышками. Прям стройная змеиная фея пятиметровой длины! Летать эта форма не умела, убивать взглядом — тоже: ни одна жужжащая в комнате муха не пала жертвой эксперимента. Последнее искренне расстроило Аню, поскольку отсутствие фумигаторов доставляло массу неудобств, а так было бы хорошо: глянул на муху — нет мухи, посмотрел на комаров — нет комаров!

«М-да, лишена я тяги к величию: кто-то мечтает с помощью василиска власть захватить, а я — комаров истребить!» — хмыкнула про себя Аня после ряда неуспешных попыток изобразить действующего василиска. Похоже, эта функция включалась только бессознательно или в режиме защиты, но оставался и другой вариант: каменного волка сотворила