То есть семерых нападающих приговорили, словно на тренировке, играючи. И не спеша стали отъезжать от тракта к выбранному возле опушки леса месту.

Иные люди, путешествующие по тракту, сразу приостановились в движении или поскорее решили удалиться от опасного места. Так что в месте стычки, кроме семи трупов да парочки бьющихся в агонии лошадей, никого не осталось.

Оба отряда съехали с тракта заранее и теперь неслись к отряду Менгарца с двух сторон и на максимальной скорости. Ни смерть подельников, ни гибель самого графа их не остановила и не заставила задуматься о собственной участи.

Зато полное раздолье в действиях получили катарги. Несколько выждав и убедившись, что пятеро скачущих от городка уже почти ввязались в схватку, они рухнули на отряд заслона из десяти врагов, когда тем оставалось проскакать метров сорок до столкновения. Причем одной атакой орлы не только убили всех десятерых, но еще и несколько парализовали дополнительным ужасом первую пятерку, воины которой увидели смерть своих товарищей не просто от рук противника, а от лап гигантских и самых опасных для человека пернатых созданий.

Отряд Менгарца расправился с последними врагами так же лихо, не получив ни единой царапины. Ни один из поборников рабовладения не ушел. Ну разве что кто из наблюдателей или шпионов несколько раньше затерялся среди обычных путников.

Но прежде чем двинуться дальше, инопланетянин вместе со жрецом бегло осмотрели тот десяток врагов, которые пали от прикосновений катарги. Приходилось только сожалеть о невозможности более длительных обследований, но даже поверхностный осмотр дал интересные результаты. По всему выходило, что нападавшие погибли от внезапного кровоизлияния в мозг или получив некое другое, подобное повреждение.

На следующий день состоялась еще одна стычка, но теперь ее зачинщиком уже стал сам Монах Менгарец. Видимо, в эту местность еще новые веяния не дошли и по дорогам разъезжали все, кто хочет. Прямо навстречу двигалась внушительная крытая повозка, и ее сопровождали шесть верховых воинов из тайной стражи. На козлах гордо восседали два Извозчика, управляя четверкой отличных лошадей.

Путников на дороге тоже хватало с избытком, поэтому инопланетянин заранее решил при сближении уничтожить врага без особых затей или ненужного джентльменства. Еще и орлам дал знак на всякий случай догнать любого, кто ударится в бега.

Подъехали, из четырех арбалетов сразу завалили четверых противников, а остальных добили мечами и метательными ножами. Пока Виктор собирал вокруг себя толпу и проводил соответствующую агитацию, Аристина вместе с Додюром тщательно обыскали повозку, забрали все самое ценное, в том числе и украшения с самих Извозчиков. Для дополнительного груза отобрали двух отличных лошадей и нагрузили их переметными сумами.

Народ слушал речи самозваных охотников, сглатывал слюнки при виде трофеев, а потом с восторгом воспринял известие, что все остальное достается им. Правда, для более справедливого дележа добычи Виктор назначил, выделив в толпе, нескольких солидных, убеленных сединами стариков и парочку решительного вида ремесленников, едущих с оружием на поясах. Не хватало тут потом только мордобоя или кровопролития при дележке.

Кажется, получилось преотлично. Когда отъезжали, толпа путников человек в пятьдесят вполне спокойно и цивилизованно приступила к подсчету и дележке.

На это жрец воскликнул:

— Вот тебе и дикие Львы Пустыни! Вполне нормальные и адекватные люди. Мне кажется, большинство из них раньше просто боялись самого упоминания о Шулпе и об императоре Гранлео. А уж с Извозчиками тем более связываться не хотели. Зато теперь все резко меняется.

— Увы, народ можно запугать до смерти. — Виктор еще раз оглянулся, а затем пустил коня вскачь. — Только вот империи больше нет, Гранлео мертв, и отлаженная за века государственная машина рассыпалась. Теперь осталось только до шкуры Извозчиков добраться, и… будет жителям Шлема счастье.

Для обследования интересующей Виктора местности пришлось сильно отклониться с маршрута и добрый час двигаться в глубь континента. А вот уже в пределах видимости нужных холмов отряду пришлось разделиться. Потому что прибор, фиксирующий загрязнения окружающей среды, стал сигнализировать о повышенном уровне радиации.

Виктор и Додюр облачились в защитные костюмы и дальше двинулись пешком, не желая рисковать даже лошадьми. И по мере подъема на седловину между холмами наблюдали незначительное увеличение радиационного фона. А когда взобрались, то инопланетянину хватило только одного взгляда, чтобы понять подоплеку случившейся здесь в далекой древности трагедии.

Здесь имелось лишь три природных холма, расположившихся неправильным треугольником. А между ними пролегала довольно глубокая, совершенно безжизненная сейчас пустыня. На ней только и белели иссушенные местным солнцем кости умерших животных. А четвертым холмом оказался самый банальный, скорее всего, бетонный саркофаг, которым накрыли как останки космического истребителя, так и землю вокруг него. Конечно, сам саркофаг тоже имел некое сходство с природным образованием, почему в итоге местность и получила название не Трех, а Четырех Холмов, но знакомому с подобными сооружениями человеку удалось разглядеть искусственность сразу.

Всему континенту Шлем, а скорее всего, и водам пролива Змеиный несказанно повезло, что истребитель рухнул именно в эту природную впадину. Ну и правильно сделали тогдашние колонисты, что сразу накрыли останки летающего корабля и разрушенный аварией реактор защитным куполом из специального бетона. Иначе последствия экологической катастрофы и жутких мутаций среди всего живого наблюдались бы долгие тысячелетия.

Но с другой стороны, раз имеется такой внушительный саркофаг, то, скорее всего, в этих легких костюмах внутрь никак не попасть. Это представитель технической цивилизации сразу понимал. Другой вопрос, есть ли возможность проникнуть внутрь бетонного сооружения вообще? Ведь колонисты могли и наглухо замуровать место крушения, особенно если там осталось только расплавленное месиво из металла и высокопрочного, бронированного пластика. Против такой версии выступало само наличие имеющейся карты. Раз кто-то когда-то проник к останкам истребителя, значит, проход оставили, и тот рисковый человек по какой-то важной для него причине решил рискнуть. Карты, а может, что-то и более ценное он на свет божий достал, а вот защитный костюм его не выдержал. Или уровень радиации оказался чрезмерно высок, а без наличия приборов это простым глазом не увидишь. Понадеялся на космическое средство защиты, а ведь каждое из них имеет свой предел.

Вход в саркофаг существовал, и его отыскали довольно быстро по особенно огромной, белеющей груде костей возле него. Видимо, не одна сотня искателей легкой наживы пришла под эти стены, приблизилась к массивным воротам и попыталась их сдвинуть подручными средствами. Да там и падали во время своей последней, судорожной работы. Причем их кости не всегда последователей отрезвляли и заставляли бежать из этого места сломя голову. А если кто и убегал, то вряд ли успевал добраться до холмов обратно. Потому что, если судить по приборам, даже сейчас доза излучения возле ворот была такой, что побывавший здесь без средств специальной защиты человек мог прожить не более часа.