Дозорный нехорошо рассмеялся:

— Может, вы неграмотные? И не смогли прочитать предупреждающую надпись в начале этой дороги?

— А может, вы умеете быть вежливей? — в том же тоне последовал вопрос от Менгарца. — Или здравый смысл у вас просыпается только при виде драконов?

Гомон и разговоры сразу стихли как по мановению волшебной палочки, и уже совсем иным голосом, звенящим и сердитым, второй дозорный воскликнул:

— Покажи вначале свою власть над драконами и только потом требуй должного уважения.

Из чего следовало, что обозначенных зверей, скорее всего, следовало иметь с собой. Или как минимум уметь рассмотреть неких драконов в окружающем пространстве. А может, их следовало вначале вызвать? Вдруг они живут в самой пропасти? Может и такое случиться, что неких монстров направляют сами отшельники. Ведь свидетелей паломничества, вернее, конкретного перехода вот этого мостика императором никто не видел.

После некоторого раздумья над основной загадкой прохода Виктор решил пойти по пути скользкого и шаткого ощупывания истины словами:

— Будить жутких монстров для устрашения — дело неблагодарное. Разве вы не боитесь драконов?

— Наши страхи — это наши проблемы. Твое дело, чужестранец, — продемонстрировать власть. Приступай!

"Ага! Значит, я еще и сам этих неведомых зверюшек разбудить должен? — размышлял Менгарец. — Или все-таки достать их из кармана? Абсурд! Имей император с собой хоть каких-либо животных, об этом бы обязательно знали придворные. А что же это могло быть? Вдруг он имел с собой действующий проектор пространственного изображения?! М-да! Тогда он мог перед этими павлинами какое угодно представление разыгрывать! Но в таком случае и мне ничего не светит, продемонстрировать мне нечего. Увы! Не до конца мы дворец обыскали! Гранлео удалось еще много сюрпризов припрятать. Ладно… Попробую их победить элементарной диалектикой…"

— А вы разве не слышали последних новостей?

— Каких именно?

— Император Гранлео пал в сражении возле Радовены, и теперь его тело уже доедают земляные черви.

— Да. Дошли до нас такие слухи. Но что из этого?

— А то, что теперь и все законы этого мира изменились.

— Не тебе, незнакомец, судить о наших законах и традициях.

— Я и не сужу. Просто как человек, унаследовавший почти все знания и возможности покойного императора, знаю очень важные вещи, которые во многом определяют судьбу этого мира. А чтобы не выглядеть голословным, я вам расскажу, что случится в скором будущем. Хотите послушать?

Напряженное молчание со стороны отшельников можно было смело трактовать как согласие, и Менгарец, переглянувшись с друзьями и прислушавшись к короткому

свисту с неба, означающему, что все в относительном порядке, приступил к изложению пророчеств:

— Триумвират распался, одного из его основателей отравили, и Шлем стоит на пороге гражданской войны. Мало того, на Втором Щите появился самозванец, называющий себя Гранлео и сыном Гранлео. Он грозился уничтожить на материке все живое. Кстати, ваш трехтысячный корпус рыцарей не погиб во время уничтожения войск императора под столицей Чагара и сейчас находится на юге Первого Щита…

Кажется, это сообщение вызвало пока наибольшее оживление. Среди слушателей прошелестел шум напряженного вдоха.

— Весь остальной мир тоже изменится. Началось планомерное и систематическое уничтожение Извозчиков и их приспешников. Скармливание живых людей морским монстрам — отныне предано огласке, и любой нормальный разумный человек воспринимает недавнее рабовладение с ужасом. Мало того, вскоре все кашьюри будут уничтожены до последней особи…

И вновь головы отшельников качнулись в едином движении.

— Людям предстоит подружиться и научиться мирно сосуществовать с иным видом разумных существ. И в результате этого княжество Керранги перестанет быть оторванным от всего остального мира.

После недолгого молчания из проема одного из окон вылетел вопрос:

— А что с драконами?

Короткое размышление подсказало Виктору обтекаемый ответ:

— Если жители Керранги будут противиться всем мирным изменениям, то драконы могут взбунтоваться и принести вам много горя, смертей и разрушений.

Кажется, он угадал и не слишком-то переборщил. Неизвестные зверюшки, похоже, и в самом деле имели немыслимые силы или возможности. Потому что отшельники явно заволновались. Но свою линию поведения продолжали гнуть с твердостью, достойной лучшего применения:

— Так ты не имеешь власти над драконами?

Опять пришлось отвечать двусмысленно, без всякой конкретики:

— Сейчас мне нужно время, чтобы разобраться с драконами… — Гулкая тишина в ответ показала инопланетянину, что он на верном пути. — Они в последнее время стали так капризны и своенравны… покойный Гранлео их совершенно не жалел… — Полное внимание со стороны перевала. — Не оберегал и не оделял своей заботой… А ведь так не может продолжаться вечно! Все имеет свой предел…

Дальше играть словами было опасно. Следовало дождаться хоть каких-то наводящих вопросов. И они последовали со стороны отшельника, на голове которого красовалась наиболее пышная, украшенная перьями шляпа:

— Значит, ты драконов нам не покажешь?

— Пока — нет.

— Но если ты не имеешь над ними власти, то сам погибнешь.

— Это уже мои проблемы. Да и судя по вашей реакции, вы меня оплакивать не станете.

— Естественно. Только вот при твоей смерти и мы можем пострадать.

— Не волнуйтесь. Если вы меня пропустите в княжество, я ручаюсь за полное спокойствие драконов.

— Это все слова, незнакомец. Они нас не устраивают, и прохода ты не получишь, пока не выполнишь условия.

— Гранлео погиб — условия меняются. Отныне пропуск путников будет только на ваше усмотрение.

— Да мы не против такого изменения. Но вначале ты должен показать свою власть над драконами, а потом мы будем готовы выслушать твои распоряжения.

Как оказалось, никакое словоблудие не может выбить отшельников из многовековой канвы правил и одно-го-единственного закона.

Пришлось еще помимо тумана подпустить немного и прикрытой вопросами угрозы:

— Как вы думаете, почему Гранлео каждый год сюда приходил?

— Мы не думаем, мы знаем причину его прихода.

— Помимо посещения озера Шулугар, — с ухмылкой продолжил Менгарец, — Гранлео не просто показывал власть над драконами. Вы ведь знаете, насколько они опасны? — Опять угрюмое молчание, подсказывающее, что неведомые монстры наверняка где-то здесь, совсем рядом. А значит, можно и дальше немножко пофантазировать на эту тему: — А вы не задумывались, что именно делает император своей так называемой властью? Он не просто вас запугивал… он не просто показывал свою силу… он еще и пытался при этом вновь усыпить драконов на следующий год. И что будет, если в ближайшее время очередное паломничество к озеру Шулугар не состоится? Догадываетесь? И ведь это не шутка — священный перевал Отшельников может пострадать. И еще как может!