— Но ведь ты могла бы отказаться от крови людей? — предположил я.

— Это невозможно. Понимаешь, мы можем какое-то время питаться, например, кровью животных, но потом голод все равно возьмет свое.

— Поэтому ты предпочла лишать жизни тех, кто ее не заслуживает.

— Не самый лучший выход, да? — спросила она, не ожидая ответа. — Кто может решать, достоин человек жизни или нет? Но так у меня хотя бы есть надежда, что я не превращусь окончательно в чудовище, печально закончила она.

— Как он отпустил тебя? — спросил я о том, что меня волновало.

— Он не отпускал. Я сама сбежала, — она хитро мне улыбнулась. — Я не смогла жить по его правилам и решила, что лучше будет уйти от него.

— Он не пытался тебя вернуть? — Я был удивлен.

А еще теперь я знал, что заставило ее покинуть Юрмалу. В России она пряталась от Грэгори.

— Он пока меня не нашел, — гордо заявила она.

— Как же долго ты живешь одна?

— Пять лет, — ответила она после мысленных подсчетов.

— А до этого ты все время была с ним? — спросил я, и она кивнула. — А ты никогда не хотела вернуться? — Я должен был знать ответ, он многое для меня значил.

— Нет, никогда, — она ответила, не задумываясь ни на секунду, и я облегченно вздохнул. Она встала. — Идем, я хочу еще кое-что тебе показать, — она снова взяла меня за руку, и я забыл, о чем еще хотел ее спросить.

Мы опять вышли на поляну, и она повела меня куда-то за дом. Должно быть, в свое время его построил какой-нибудь охотник на оленей, подумал я. Он, наверное, давно умер, а хижина осталась стоять здесь. И никто не знал о ее существовании до тех пор, пока Эмми ее не нашла.

На этот раз она шла медленнее, чтобы я поспевал за ней. Еще до того, как мы дошли до места, я услышал негромкий шум бегущей воды. Мы вышли на небольшую полянку, в центре которой из-под земли бил родник. Маленький ручеек тек мимо нас куда-то вглубь леса, искрясь от света усыпавших все небо звезд. Вокруг росло множество сиреневых и бледно-розовых цветов. Здесь было очень красиво, я и не знал, что в здешних лесах есть подобные места.

— Правда, здесь здорово? — тихо спросила Эмми.

Я посмотрел на нее. Она стояла вполоборота ко мне, но от меня не укрылось ее настроение. Она грустила. Мне безумно захотелось как-то ее утешить. Но что я мог? Изменить прошлое было не в моей власти. Все, что мне под силу, — оградить ее от страданий в будущем. И я решил, что постараюсь сделать для этого все возможное. Что сказал бы я себе тогда, если бы знал, что сам однажды сделаю ей больно?

Мне захотелось ее обнять и прижать к груди. При мысли о ее близости кровь начала стучать у меня в висках. Мое дыхание участилось, воздух вокруг нас вдруг словно наполнился электричеством. Мне захотелось дотронуться до нее, протянуть руку и коснуться ее лица, снова ощутить теплую бархатистую кожу подушечками своих пальцев, вдохнуть запах ее волос, напоминающий аромат цветов шиповника. Но больше всего мне хотелось узнать вкус ее губ.

Эмми медленно повернулась ко мне. Ее глаза были широко распахнуты, а губы немного приоткрыты. Она судорожно вздохнула и резко отступила назад.

— Уже поздно. Тебе не стоит волновать близких, — ее голос слегка дрогнул.

Неужели я чем-то напугал ее? Ее реакция показалась мне странной, но она не дала мне возможности сосредоточиться на этой мысли. Быстро развернувшись, она скрылась среди деревьев. — Идем, — позвала она оттуда.

Мне ничего не оставалось, как пойти за ней следом.

Всю обратную дорогу она держалась поодаль от меня. Неужели причина была в чувствах, которые я так неосторожно проявил на поляне? Это расстроило меня и взволновало. Может, я преувеличил свои шансы на победу в борьбе за ее сердце? Теперь, когда я узнал о возможном сопернике, эта мысль не казалась мне лишенной смысла.

Я шел молча, опустив голову, и не заметил, как мы оказались у границы леса. Я остановился, только когда Эмми коснулась моего плеча. Обернувшись, я посмотрел на нее. Она нахмурилась, увидев мое невеселое лицо.

— Ты сердишься? — неуверенно спросила она.

— Нет, — мой ответ был лаконичным.

Просто я не знал, что еще сказать. Конечно, я был разочарован, но ведь ей необязательно об этом знать. У меня было время, чтобы полностью успокоиться. Смею надеяться, я контролировал свои чувства.

Она шагнула ко мне и остановилась в нерешительности, потом покачала головой в ответ на какие-то свои мысли.

— Тебе пора.

— Ты завтра придешь? — Видимо, мне придется каждый раз задавать этот вопрос, чтобы перестать волноваться о том, состоится ли наша следующая встреча.

Амаранта прислушалась к чему-то, что могла слышать только она одна.

— Мы встретимся еще до следующего заката, несколько странно ответила она и почти мгновенно растворилась в лесу.

Я остался один, и в моей душе тоже воцарилось одиночество. Что я делаю не так? У меня не было опыта общения с девушками-вампирами, и я совершенно не знал, как себя вести. Мне пришло в голову, что им, возможно, вообще не свойственно проявлять чувства. Но как это выяснить?

Погруженный в свои мысли, я подошел к дому и встретил Дениса; он, должно быть, решил прогуляться на ночь глядя. Как удачно, подумал я. Если кто-то и может мне помочь, то это — Денис, ведь он так много знает о вампирах. У меня появился неплохой шанс разгадать мучившую меня загадку.

— Денис! — окликнул я его.

Он направился ко мне. Даже в темноте он смог разглядеть, что я взволнован.

— С тобой все в порядке? — участливо поинтересовался он.

— Вроде да, — мне было неловко обсуждать с ним такую деликатную проблему, но как еще я мог что-то узнать? — Просто есть одна вещь, которая не дает мне покоя.

— Я могу чем-то помочь? — Денис, как всегда, был готов оказать посильную помощь.

— Если кто и сможет, то только ты, — невесело усмехнулся я и замолчал.

Он был вынужден спросить:

— В чем дело?

— Ты так много знаешь о вампирах, — начал я издалека, — об их жизни и обо всем, что с ними связано.

— Тебя интересует что-то конкретное? — перебил он.

— Они способны любить? — бросился я в омут головой.

— Почему нет, — он пожал плечами, — они способны испытывать эмоции так же, как люди. Они все-таки вампиры, а не роботы.

Меня интересовало совсем другое. Должно быть, разочарование от того, что он не понял меня, отразилось на моем лице, потому что он резко замолчал.

— О, — наконец выдавил он, кажется, догадавшись обо всем. — Вот что ты имеешь в виду. Даже не знаю, что тебе сказать. Я никогда особо не занимался этим вопросом. Но, вообще, однажды, — вспомнил он — мне довелось встретить пару вампиров. У них было что-то вроде семьи. Во всех смыслах этого слова, многозначительно добавил он. — Я, честно говоря, не вижу причин, по которым они не были бы способны на физическую близость.