– Благодарю, Анат. Мы долго тут еще останемся?

– Три-четыре часа, – сообщил Хийар, поднимаясь. – Хочешь пойти в сад или вернемся в рубку?

– В рубку! – Марк решительно взмахнул рукой. – Визит этой твари пришелся так некстати… У нас был очень интересный разговор. Регистратор, друг мой, мы толковали о Защитниках лоона эо… Хотелось бы продолжить эту тему.

Первый молча сделал жест согласия.

Они перебрались в рубку. Хийар устроился на своем насесте, Марк и серв – у пульта, под большим экраном. В его прозрачном, сияющем светом окне все так же плыли жемчужины Зеркал, исполняя свой вечный непрекращающийся танец. Все будто бы как прежде, но временами сердце Марка холодело, и, вспоминая о страшном пришельце, он отводил взгляд от экрана и смотрел на стену за сиденьем Хийара. Там картина была вполне мирной и успокаивающей: замок с хрустальными башнями на холме, ручей, струивший воды по разноцветным камешкам, и деревья с густыми зелеными кронами, в которых проглядывали золотистые цветы. Вероятно, то был вид Куллата либо Файо, Арзы или другого мира, где лоона эо обитали в глубокой древности.

– Вы говорили, Судья, о непонятных вам вещах, – раздался голос Первого. – Если подвести итог, речь идет о странностях политики лоона эо, о покровительстве, оказанном ими недостойным и опасным расам. И в качестве примера вы помянули дроми и хапторов.

– Именно так. – Марк согласно склонил голову.

– Помнится, в истории вашей планеты, не Тхара, но Земли, происходили контакты народов разного уровня развития. Готовясь к своей посольской миссии, я изучал этот вопрос. Европейцы и жители континентов в другом полушарии… арабы, те же европейцы и темнокожие с экваториального материка… К чему это приводило, Судья?

– К порабощению, а иногда к геноциду, – ответил Марк. – Некоторые народы, более слабые или малочисленные, вымерли. Их язык и культуру мы еще можем восстановить, но гены исчезли из земного биоценоза навсегда.

– Полагаю, теперь вы об этом сожалеете.

– Разумеется. Это невосполнимые потери.

– Вы не знаете, что стало бы с этими народами, если бы они не погибли. Возможно, они внесли бы в вашу культуру значительный вклад. Возможно, вместе с ними вы лишились гениальных художников и ученых. Возможно, они изменили бы саму историю Земли.

– Не исключено, – согласился Марк.

Первый Регистратор окинул его задумчивым взглядом.

– Представьте теперь планетарную цивилизацию в момент ее выхода в космос. С одной стороны, это мир высокой технологии, с другой – его достижения много скромнее, чем у соперников, вступивших в Галактический Клуб тысячелетиями раньше. К тому же эта новая цивилизация пребывает в кризисе – как вам известно, Судья Вальдес, эра первых космических полетов обычно связана с бесконтрольным загрязнением планеты, истощением ресурсов и перенаселением. Велика вероятность, что полеты к луне, если она имеется, и крохотная заатмосферная станция будут первыми и последними деяниями на пути к звездам. Затем наступит коллапс или захват планеты более сильным соперником. Необходима помощь.

– Но не даром, не даром, – подхватил Марк. – Лоона эо передают технические сведения, налаживают торговлю, спасают цивилизацию, а взамен у них появляются новые Защитники и торговые партнеры. Такая теория тоже бытует у наших политиков и ученых. Есть, однако, аргументы против, и очень веские. Те, кому помогли лоона эо, кого цивилизовали и спасли, должны играть позитивную роль в Галактике. А хапторов или дроми трудно представить в этом качестве.

– Все имеют право на ошибку, – с печальным видом произнес Хийар.

А Регистратор добавил:

– Если плоды не созрели, нельзя сказать, хорош ли урожай. Мы не знаем, каким был бы мир без хапторов и дроми, кто занял бы их место и чем бы это обернулось для Земли и для лоона эо. Согласны, Судья?

– Да, – сказал Марк, глядя, как растет на экране Зеркало с мутной пеленою туч, что вихрились у Красного Пятна. – Да, – повторил он, – это справедливый вывод.

– Лло’олл, – раздался голос Аната. – Близится лло’олл, и все мои системы в порядке. Возвращаемся, Хозяин?

* * *

Они выплыли из бурь и облаков Юпитера к маленькому шарику Европы. Знакомый мир, знакомые созвездия и знакомые корабли… Должно быть, Анат уловил желание Марка – слева от пульта раскрылось окно, и в нем возникли четкие стреловидные силуэты. Две километровые громадины, «Один» и «Паллада», тяжелые крейсеры: шестнадцать палуб, сдвоенные аннигиляторы, три пояса орудийных башен, истребители, роботы и боевые машины… «Дракон» и «Джинн», громады поменьше, но тоже при башнях и аннигиляторах… «Вереск», «Шиповник», «Анчар», ударные фрегаты… Не такие огромные, как крейсеры, но много больше «Ваала», на котором служил когда-то Марк. «Ваал» был старым кораблем, и его списали еще до того, как родилась Александра. Может, списали, а может, подвесили над каким-то Пограничным Миром в качестве временной орбитальной станции… Во всяком случае, в боевом Регистре «Ваал» отсутствовал, зато имелся корабль «Заря Ваала», фрегат второго класса, тот самый, что добрался до Файтарла-Ата.

Вспомнив об этом, Марк потребовал вызвать «Палладу», и в окне появился бравый офицер в синем мундире с капитанскими «кометами» у ворота. Его зрачки отливали яркой зеленью, глаза были узкими и затененными веером густых ресниц – верный знак, что родился он на пыльной Сахаре, в тридцати семи парсеках от Земли. Вытянув руку в салюте, офицер промолвил:

– Капитан Роберт Перри. С благополучным возвращением, Судья. От имени Флота приветствую наших союзников. – Сухой поклон Хийару и такой же – Первому. Затем: – Были какие-то проблемы?

Долю секунды Марк колебался, но все же решил не упоминать о твари в темном Зеркале. Услышав такое, Перри, вероятно, усмехнулся бы и показал согнутый палец, подобие глифа, которым обозначался аннигилятор. Удивительно, как люди Флота полагались на свое оружие! Хотя, с другой стороны, Марк признавал, что аннигилятор – штука серьезная, если успеть добраться до кнопки.

– Проблем не было, – произнес он деловым тоном. – Корабль прошел сквозь Пятно и очутился в полости, которую я назвал бы станцией пересадки. Там множество Зеркал… то есть врат, ведущих в различные точки пространства. После перемещения к Файтарла-Ата мы провели разведку, замерив параметры орбит небесных тел. Полагаю, наши данные более точны, чем доставленные «Зарей Ваала».

– Превосходно, Судья. Я могу получить эту информацию?

– Разумеется. Анат, будь добр…

Лицо, а затем фигура капитана Перри сдвинулись в сторону, и Марк увидел ходовую рубку крейсера, просторный зал, полный людей в синих с серебром мундирах, панелей и пультов с мерцающими огоньками, кресел-коконов, развернутых в боевое положение, и голографических экранов. Над теми, что относились к ходовой части корабля, оружию и жизнеобеспечению, застыли в воздухе неподвижные схемы, а по экранам АНК скользил алый репер, отмечавший позицию крейсера в пространстве – относительно Европы, Юпитера, Солнца и центра Галактики. Марк услышал голос Перри: «Переслать информацию навигаторам! Срочно!» – потом на экране опять возникла его физиономия.