— Нет. Без них я смогу двигаться быстрее.

Бренн взглянул на него с уважением.

— Когда-то я слышал от одного человека такие же слова, — негромко произнес он.

В окно ворвался луч света и пятном лег на пол.

— Пойдем во двор. Скоро начнется.

— Да сохранят тебя боги, Ромул, — поспешно сказала Астория.

Галл шел впереди, Ромул на один шаг сзади. Во дворе уже столпились почти все гладиаторы. Когда они увидели Ромула в сопровождении Бренна, тишину прохладного утра нарушил дружный вздох.

Бренн обернулся.

— Не слушай ничего, что тебе будут говорить, — прошептал он Ромулу на ухо. — Кое-кто попытается тебя запугать, кто-то будет оскорблять, рассчитывая, что ты начнешь отругиваться. Сосредоточься. Думай только о Лентуле и о битве.

Поединок должен был состояться на арене, где тренировались с боевым оружием. Ромул шел, уставившись в широкую спину Бренна. А со всех сторон действительно летели обидные реплики.

— Лентул выпотрошит тебя, как рыбу!

— Не все тебе в спину бить! Попробуй, что значит драться по-мужски.

— Мелкий недоносок, убийца!

Один из мирмиллонов, друживший с Флавием, плюнул ему прямо под ноги. Он держался за рукоять кривого ножа и, похоже, готов был пустить его в дело, но вперед вышел Секст с топором наготове.

— Отстань от него. Лентул сам вызвался отомстить за убийство. Вот и увидим, как у него это получится.

Не решаясь спорить с вооруженным двуострой секирой скиссором, мирмиллон отступил.

Под злобными взглядами такого количества взрослых мужчин трудно было не испугаться. Ромул заставил себя дышать медленно, не спеша набирая полную грудь воздуха и так же медленно выдыхая. Этому его тоже обучил Юба. Результат сказался незамедлительно. К тому моменту, когда он вслед за Бренном, раздвигавшим толпу желающих посмотреть поединок, подошел к огороженной канатами арене, к нему вернулось спокойствие.

Впрочем, кое-кто из собравшихся подбадривал Ромула. Лентул отнюдь не был всеобщим любимцем.

Противник Ромула уже стоял в противоположном углу арены, поигрывая мускулистыми плечами.

— Сейчас я тебя самого зарежу, сын шлюхи, — громко пригрозил он.

Ромул пропустил его слова мимо ушей, сосредоточившись на правильном дыхании. Бренн приподнял канат, и юноша проскользнул в огороженное пространство.

— Хватит валандаться! Все должны упражняться, — громко сказал Мемор, выходя на середину выровненной заново песчаной площадки и окинув тяжелым взглядом обоих бойцов. Как всегда, неподалеку стояли его лучники, держа стрелы на тетиве, которую оставалось только натянуть. Секст с топором наготове тоже подошел к ланисте. Острое как бритва лезвие сверкало на солнце. Ромул невольно подумал о том, какое распоряжение Мемор может в любую минуту отдать скиссору, и по коже у него пробежали мурашки.

— Без шлемов. Чтобы все кончилось побыстрее.

— А мне и не надо. — Ромул, ухмыльнувшись, взглянул на гота, который нацепил на себя чуть ли не все возможные доспехи.

Лентул нехотя повиновался. Все же его правая рука осталась защищена наручью. Ниже колен ноги гота прикрывали бронзовые наголенники, а щит-скутум он взял даже больше того, что полагался секуторам. Ромул же, напротив, имел для обороны только щит Бренна.

— Помни, что я тебе сказал, — чуть слышно пробормотал галл. — Подержи его на расстоянии. А потом делай все, что можешь.

Ромул едва успел кивнуть, и тут же раздался возглас ланисты.

— Начали! — скомандовал Мемор и поспешно отступил за канат.

Как и предсказывал Бренн, Лентул сразу устремился в атаку. Ромул прикрывался щитом и отступал, уворачиваясь, чтобы не дать прижать себя к канату. Но гот не стал рубить Ромула мечом, а толкнул его, словно тараном, щитом в грудь. От удара у юноши перехватило дыхание. Он упал на песок и отчаянно рубанул мечом по ногам секутора, но оружие брякнуло по наголеннику и отскочило.

Лентул проворным пинком выбил гладиус из руки Ромула и нагнулся к лежавшему юноше.

— Ты помешал мне оттрахать эту нубийскую сучку. — Его глаза походили на две темные дыры, они не выражали почти ничего, и уж конечно милосердия в них не было и в помине. — Сейчас я выпущу тебе кишки.

— У тебя все равно ничего не вышло бы. — Ромул осторожно нащупал рукоять своего кинжала и вынул его из ножен.

Его враг уже подался назад, чтобы нанести смертельный удар, и Ромулу нельзя было медлить. Он коротко размахнулся и вонзил кинжал готу в ногу, насквозь проткнув ступню и пригвоздив кожаную сандалию к земле. Лентул заорал от боли, и Ромулу удалось вскочить. Щит все еще оставался у него на руке, но меч Бренна лежал слишком уж близко к секутору.

Лентул, продолжая выть от боли, припал на колено. Ромул выжидал, пытаясь сообразить, что же делать дальше. В конце концов гот с громким стоном вырвал кинжал из раны и отбросил за канат. А потом тяжело поднялся, из раненой ноги лилась кровь.

— Гладиуса у тебя нет. Кинжала тоже. — Лентул поднял меч и двинулся на Ромула. Теперь уже осторожнее. После каждого его шага на песке оставались кровавые следы.

Ромул нашел взглядом свой меч. Его нужно было подобрать как можно скорее. В противном случае у него не будет ни малейшего шанса убить Лентула.

Некоторое время противники, подбадриваемые громкими криками, крались по арене, ничего не предпринимая. Мемор смотрел на них с нарастающим раздражением. Независимо от исхода боя он потеряет гладиатора, за которого заплатил немало денег. Бренн тоже не сводил глаз с дерущихся. На щеках у него играли желваки.

Теперь гот не решался атаковать. Ромул пытался улучить возможность подобрать гладиус, но стоило ему двинуться в ту сторону, как Лентул преграждал ему дорогу.

— Кончай! — крикнул Мемор, потеряв терпение. — Или сейчас выйдет Секст.

Низкорослый скиссор ухмыльнулся и взмахнул секирой.

Лентул посуровел лицом и шагнул вперед. Он знал, что испанец зарубит слабейшего из бойцов. И потому следовало побыстрее убить врага.

Совсем растерявшись, Ромул отважился искоса взглянуть на Бренна. Галл изобразил движение левой рукой, будто взмахивал щитом. И Ромул вспомнил. Подпустив Лентула поближе, он позволил ему осыпать себя градом ударов.

— Я отрублю тебе руки и ноги, — тяжело дыша выговорил Лентул, — а потом вспорю брюхо.

— Как нога? Болит, наверно?

Гот с размаху рубанул мечом, стараясь попасть Ромулу по голове. Тот с трудом отбил удар, от которого сотряслось все его тело. Но щит Бренна и впрямь оказался крепким. Ромул инстинктивно сделал шаг назад, заставив Лентула наступить на раненую ногу. Секутор выругался и вновь атаковал, на сей раз размашистым ударом сбоку. И снова Ромул принял его на щит, хотя у него даже рука онемела на мгновение.