С той поры минуло много лет, а её всё манила к себе уличная жизнь. В Кремле она тосковала по прежней свободе, и было такое чувство, словно её заперли на замок. Как ей хотелось иногда переодеться в простое платье и побродить вечерком по московским улицам!

В последнее время она особенно сильно затосковала по ушедшей воле. Она устала решать мужские дела, всегда спорные и тягостные: о завещании царя, о Лигариде. Подчас хотелось крикнуть: «Отстаньте вы от меня! Я ещё молодая, во мне кровь бьёт ключом». Да разве об этом скажешь? Стоило князю Борису Голицыну бросить на неё взгляд, как в душе её вспыхнуло пламя и она не спала всю ночь. И кому опять же скажешь, сколь тяжелы стали ей супружеские обязанности! С её ли независимым, строптивым характером притворяться ласковой, заботливой супругой! Но об этом она даже матушке своей не говорила.

Хоть бы на время вернуть себе прежнюю свободу и прежние радости!

И вот придумала. Объявит, что едет на богомолье в Новодевичий монастырь, а оттуда тайком в простой карете вернётся на вечерние московские улицы, чтобы порадоваться хотя бы чужой радостью, а к утру — снова в Кремль, в свою опостылевшую палату.

Сделала как задумала. По пути следования её кареты, на окраине Москвы, — большое скопление людей. Собрались посмотреть да послушать скоморохов и бродячих певцов. Наталья любила скоморошьи концерты. Ей нравились все эти свистульки, волынки, рожки. И сейчас ей казалось, что поёт и пляшет вся улица. Экий праздник! Наталья не отрывала глаз от окна кареты. Хоть самой пуститься в пляс... Но рядом с нею её раба Неонила — молчаливая, как пень, зато и верная, как пёс. А на козлах кучером её супруг — глухонемой Феофан. Люди испытанные и надёжные. Можно быть спокойной: нигде ни словом не обмолвятся. Но она всё же стесняется их.

Дальше дорога ведёт к Москве-реке. Там ныне на льду возле самого берега кулачные бои. Глядеть на них — любимая забава Натальи. Она ещё в прошлый раз приметила там красавца-силача. Он одолевал каждого, с кем выходил на бой. Его никто ещё не победил.

Приказав ехать к реке, она надеялась увидеть этого красавца-силача. Смутная задумка угреть его наедине горячила ей кровь. Ей чудилось, что сегодня всё должно решиться.

По шуму, доносившемуся с реки, можно было догадаться, что народу сошлось много. И действительно, всё пространство между домами и рекой было заполнено праздничным людом. Глаз радовало нарядное разноцветье. Ныне модными стали кафтаны и телогреи с узорчатыми рисунками. Женские шубейки тоже были обшиты цветной тканью. Девицы красовались сафьяновыми сапожками и дорогими лентами с золотыми нитями, вплетёнными в косы.

Чувствовалось, что люди собрались не только посмотреть кулачные бои, но и повеселиться. На спуске к реке стояли открытые взору столы, уставленные кувшинами с пивом и брагой и тарелками со всякими яствами.

Слышно было, как в толпе обсуждали, пойдёт ли ныне Мясницкая против Ильинки «стенка» на «стенку», либо на лёд выйдут лихие супротивники.

И словно по чьему-то слову ватага парней отошла в сторону, и вперёд вышли несколько бойцов. В девичьей толпе началось оживление.

— Глядь, Бересень Иван вышел.

Вглядевшись, Наталья узнала красавца-силача, отвагой которого она любовалась несколько дней назад.

Она велела кучеру подъехать ближе к реке. Из разговоров она поняла, что сегодня собрались силачи со всей Москвы, но она видела лишь того, кого называли Иваном Бересенем. Сначала он принял участие в жеребьёвке, затем занял исходную позицию, слегка выставив вперёд правую ногу в хромовом сапоге. Даже издали Наталья почувствовала, как играют его мускулы под рубахой. Супротивник Ивана, дюжий парень с чёрными цыганскими кудрями, медленно приближался к нему, как бы примериваясь. Никто ещё не успел понять, когда начался бой, а чернявый уже отлетел в сторону, едва удержавшись на ногах. Опытный боец, он тотчас поднёс ко рту флягу с «питием», чтобы подкрепиться. Иван скучающе следил за ним.

Новая схватка была более решительной. Поверженный наземь «цыган» уже не делал новых попыток сразиться с Иваном.

Наталья, забыв об осторожности, высунулась из кареты, чтобы лучше видеть своего героя. Она была во всём тёмном, как монашка. Платок, похожий на клобук, закрывал ей лицо по самые брови. Какая-то баба сказала:

— Люди добрые, никак монашка приехала? И не соромно ей на мужиков глядеть, как они меж собою бьются!

Между тем бой продолжался не без происшествий. Кому-то Иван сломал челюсть, а когда на лёд вышел главный его супротивник, низкорослый и прыгучий мужик, Наталья едва удержала крик, увидев, какой он нанёс резкий удар по плечу Ивана. Бой длился с переменным успехом, перевес был то на одной стороне, то на другой. Но вот бойцы подошли друг к другу так близко, словно хотели сразиться взглядами. И вдруг Иван одним лишь могучим движением плеча отбросил от себя бойца, не ожидавшего такого манёвра, затем ударом кулака кинул его наземь.

Успех Ивана был несомненным. Это подтвердили и ликующие голоса.

Наталья не скрывала своих чувств. Какой праздник для души! Ещё какие-то минуты, и Наталья нетерпеливо следила за тем, как Иван с Неонилой, посланной ею, направлялись к карете. Видно было, что Иван был во власти недавнего боя.

Он приблизился с рассеянным видом. Неонила открыла ему дверцу кареты и удалилась.

— Входите и садитесь, сударь. Имею к вам слово, — начала Наталья.

Она взглянула на гостя, испытывая прилив внезапного волнения. Ей радостно было видеть, что её избранник столь же хорош собой, сколь и силён. Кожа лица чистая, белая, волосы густые, светлые, глаза серые.

Видя, что она молчит, он спросил:

— У монашки есть дело ко мне?

— У монашки? — как бы удивляясь, переспросила Наталья.

— Не угадал, стало быть. Ну, коли не монашка, то цыганка, — предположил Иван.

— Да почему цыганка-то? — недоумевала она, недовольная в душе тем, что её приняли за простолюдинку.

— Экая ты несмышлёная... А возок-то!

Наталья весело рассмеялась, и столько ласковой снисходительности было в её взгляде, таким покровительственным жестом она коснулась плеча Ивана, что он задумчиво произнёс:

— Нет, ты не цыганка... И скажи-ка лучше правду о себе, госпожа-загадка. Кто ты? И какое у тебя слово ко мне?

— Кто я, скоро узнаешь.

— Понимаю. Машкерад. И скажи, красавица, как скоро всё станет въяве?

— Не сразу сказка сказывается...

— Да, говорят, скоро дело делается.

Он приобнял её за плечо, но она скинула его руку.

— Говорю тебе: всему своё время. И, коли тебе по нраву сей машкерад, будь в Измайлове в четверг.

Иван озадаченно молчал, что-то соображая. Наталья, не желая замечать его немого вопроса, продолжала:

— В Измайлове будут игры да потехи и скоморохи с медведями. И будут гости знатные, и ты сам среди них.