было заточено очень остро – от малейшего прикосновения брызнет кровь. Прекрасное и смертельно опасное – как замок и как Хейл.

– Это мне? – прошептала Реми, пожирая его жадным взглядом.

– Ты хорошо тренировалась. Пора и тебе иметь клинок. Только будь осторожнее. Пусть думают, что это украшение, но это настоящее оружие.

Реми смотрела на подругу сияющими глазами. Она сохранит подарок навсегда.

– Спасибо, – прошептала она, прикусив губу, чтобы не разрыдаться.

Но Бри только пожала плечами: дескать, пустяки.

– Надень! – взволнованно велела Кэрис.

Реми вложила кинжал в ножны и застегнула пояс на талии – из-за фижм они немного торчали, что, однако, не помешало бы ее руке быстро дотянуться до рукояти. С этим кинжалом Реми больше не чувствовала себя беззащитной.

– Готовы войти в логово льва? – спросила Бри, скрестив руки на груди и глазами показывая на ножны.

Реми взглянула на двух огромных каменных львов, сидевших будто на страже по обе стороны массивной двери в большой зал. Лев был главной фигурой герба Восточного королевства. Изображения царя зверей в разных вариантах уже не раз встретились ей в городе: львиные головы, гривы, отпечатки лап были вырезаны на дверях.

Пока они шли мимо стражников, Реми то ускоряла шаг, то старалась идти медленнее, с достоинством. По лестнице поднимался поток придворных, их взгляды, не задерживаясь, скользили по ним. Это был хороший знак. То, что нужно.

– Пока нет, – ответила Реми и глубоко вдохнула.

– Я тоже, – отозвалась Кэрис, приобнимая Реми и увлекая ее вперед. – Неплохо бы выпить вина.

* * *

Большой зал был расписан ослепительными всплесками бордового, оранжевого и золотистого. Столы с угощениями вытянулись по правой стороне во всю ее длину. Настоящее пиршество! Между угощениями были расставлены символы изобилия в виде огромного рога. Воздух наполнился ароматом мяса со специями и теплого сидра. На балконе играл оркестр из двенадцати музыкантов.

Остальное пространство предназначалось для гостей. Для танцующих в центре образовался широкий круг, и десятки пар уже кружились под музыку.

В дальнем углу зала возвышался трон. Спинку украшала огромная голова рычащего льва, а темные подлокотники из красного дерева трона завершались волютами[6] в виде когтистых львиных лап.

На троне с суровым видом застыл король Гедвин Норвуд, уставившись на празднество темными запавшими глазами, сверкавшими из-под густых бровей. Он оказался совсем не таким, каким его представляла Реми. Седовласый, высохший, болезненного вида, с впалыми щеками, утонув в свободном черном бархатном камзоле, он сжимал подлокотники трона длинными костлявыми пальцами. Мрачный и словно лишенный жизни, он казался полной противоположность Хейла.

Рядом с троном стояло деревянное кресло с фиолетовыми подушками, на котором с пресыщенным недовольным видом устроилась пышная блондинка намного моложе короля. «Королева», – подумала Реми.

Королева не улыбалась, как и двое курносых, круглолицых юнцов, стоявших по левую руку от нее. Их светлые волосы резко контрастировали с темными глазами. Наверное, это были младшие братья Хейла – Беленас и Огастас. Младший теребил в руках фиолетовый цветок. Растирая между пальцами лепесток, он нюхал его с таким зловещим видом, что волоски на руках Реми поднялись дыбом. Хейла там не было. Похоже, он прятался в толпе.

Всмотревшись внимательнее, девушка сразу выхватила взглядом принца, который мгновенно отвел глаза. Застегнутый до самого подбородка светло-коричневый камзол сидел на нем замечательно, и цвет одежды удачно оттенял его каштановую шевелюру. Сквозь изящные деревянные застежки просвечивала белая рубашка. Хейл выглядел великолепно, но его поза, манерность, с которой он упирался кулаком в бок и размахивал бокалом с вином при разговоре, сделали его просто неузнаваемым. Сейчас это был наследный принц в своем королевстве.

Справа от него стоял Талхан, чей громогласный хохот заглушал музыку, пока Хейл потчевал стайку седовласых дам веселыми байками. Принц снова метнул на Реми быстрый взгляд и вернул свое внимание собеседницам. Это все, что он мог себе позволить.

– Выпьем, – предложила Кэрис, легко направляя Реми через толпу.

Девушка старательно сосредоточилась на вкусной еде. От такого количества фейри сердце забилось чаще. Знали бы они, кто она такая. Однако никому не было до нее дела. Пара-тройка любопытных взглядов, и все. Облегченно вздохнув, Реми сунула в рот виноградину.

Бри взяла целую индюшачью ножку и вгрызлась в нее, не слишком заботясь о приличиях. Кэрис выпила залпом бокал вина и потянулась за другим. И если Реми будет держаться с ними рядом и подальше от глаз короля, она переживет этот вечер.

К насыщавшейся троице подошла белобрысая дамочка и уставилась на Бри. Ухмыльнувшись, златоглазая воительница подмигнула придворной красотке, и та, покраснев, унеслась прочь. Кэрис расхохоталась ей вслед.

– Привет, – прозвучал сзади скрипучий гнусавый голос.

Обернувшись, Реми уставилась на сводного брата Хейла, который встретил ее взгляд со смешком. Ему было не больше двадцати, и ростом он был повыше, чем его родной брат. Какой же это из двоих? Наверное, Беленас. Когда он стоял у трона, тонкая золотая диадема сливалась со светлыми волосами. Реми рассматривала его, а юнец вдруг скривился в недовольной гримасе. Кэрис незаметно под пышными юбками наступила ей на ногу, и тут девушку осенило: он ждал поклона.

Реми только однажды поклонилась Хейлу, после чего стукнула его дверью. Сейчас вспоминать об этом было смешно.

– Ваше Высочество, – пробормотала она, склоняясь перед ним в неловком низком реверансе.

– Ведьмы никогда не отличались хорошими манерами, – нахмурившись, заявил принц. Потом посмотрел в сторону Хейла и хмыкнул: стараясь делать это незаметно, тот то и дело косился в их сторону.

– Прошу прощения, Ваше Высочество, – снова пробормотала Реми, глядя в пол.

Вокруг них собралась толпа. Именно этого девушка и боялась. Ей не нужно внимание младшего брата. Последствия могут оказаться фатальными.

– Ведьма, ты умеешь танцевать? – спросил Беленас, протягивая ей длинную худую руку.

– Нет, – ответила Реми, но принц злобно усмехнулся.

– Я тебя научу.

Это был приказ. Десятки глаз устремились на нее, пока она глядела на раскрытую ладонь. Она понимала: отказаться нельзя.

Реми сглотнула и вложила пальцы в холодную мягкую руку. Принц вывел ее в центр круга танцующих, и все расступились. Некоторые пары прекратили танцевать, чтобы на них посмотреть. Теперь за ней следил весь Восточный двор. Она не отважилась искать в толпе Хейла, опасаясь встретить его взгляд.

Беленас положил другую руку ей на талию, и она в первый раз обрадовалась фижмам, которые защитят ее от его прикосновений. И когда они заскользили по залу в медленном вальсе, принц впился в нее взглядом, словно надеялся прочитать ее мысли.

– Похоже, тебе нравятся те же оттенки, что и мне, – заметил он, откровенно разглядывая ее грудь и пышное платье. На