неба, пожалуй, это единственное, что выдает специфику Запретных земель. Вокруг, судя по освещению, день, а небо ночное. Но, пожалуй, так даже интереснее.

Все дома тут — части пещеры,  они вырастают иногда совершенно неожиданно,  некоторые размещены вторым ярусом и теряются в ветвях деревьев, в некоторые ведут лестницы, скрывающиеся под землей. И они настолько непривычные, что кажутся игрушечными, возможно, из-за яркой расцветки и неправильной, по моему мнению, формы.

Мы двигаемся по направлению к пещере, подсвеченной сталактитами, ныряем внутрь и оказываемся в царстве камня. Здесь все усыпано прозрачными, переливающимися кристаллами. Идти по полу очень неудобно, приходится постоянно смотреть под ноги – колючие прозрачные камни растут прямо из тропы, затрудняя движение. Неужели, нельзя их убрать? Я даже не замечаю, когда появляется Лейсанна.

— Тропа покорности, — комментирует она. – Ты, хочешь того или нет, склоняешь голову при приближении к старейшинам. Если не будешь этого делать, то рано или поздно упадешь перед ними ниц или на колени. Лучше проявить покорность сразу – это вызывает уважение.

Умно. Это злит, но Лейсанна права — не смотреть под ноги невозможно. Тропа коварна, приходится, сжав зубы,  подчиниться здешним правилам.

Мы идем довольно долго, углубляясь в пещеру. На нашем пути все чаще попадаются замершие по сторонам тропы охранники. Мне словно пытаются что-то доказать, подавить пафосом. Но мне все равно. Даже если я увижу внутри почти богов или, в контексте Запретных земель, почти демонов – это не изменит ровным счетом ничего. У меня есть цель, и я двигаюсь в ее направлении. Мне вообще непонятно, зачем с кем-либо встречаться.

Их трое. В масках на лицах и с крыльями демонов за спиной. Сильные, опасные, но не такие как Блэкфлай. Тот, который сидит в центре, подманивает меня к себе небрежным жестом хозяина мира. Сколько я таких видела. Сжимаю зубы и подхожу, старясь не демонстрировать свое отношение ко всему происходящему.

— Говоришь, что появился капкал айкири? Почему мы должны верить тебе? – В голосе презрение и холод. Наверное, я должна начать оправдываться, но со мной не работают подобные уловки.

— Я ничего не говорю. Я пришла за своим… — мешаюсь, не зная, как описать Бэкфлая. В итоге делаю универсальный выбор и произношу: – Учителем, которого затянуло в запретные земли прямо передо мной. Он был такой же, как и вы, указываю на крылья за спиной, только сильнее. – Возможно, это не следует говорить, но я не могу удержаться. — И он где-то здесь. Мне нужного его найти и забрать обратно, или убедиться, что он погиб.

— Нам надо проверить твои слова. Свое решение мы скажем тебе завтра вечером.

— У меня нет времени ждать завтрашнего вечера, — взрываюсь я. — Ваш мир тогда  не выпустит меня назад. Я уйду сегодня.

— Дерзкая, наглая, сильная… — резюмирует другой старейшина. – Мы не меняем решений. Жди. Если боги будут благосклонны, успеешь.

— Проводите, — командует третий.

— Вы что не слышите? – возмущаюсь я. — Если я задержусь, то вообще не смогу вернуться. Я не согласна так рисковать.

— Ты сильная. Многие айкири захотят заключить с тобой союз.

— Что? – оторопело переспрашиваю я.

Но ко мне уже подходят с двух сторон охранники и ведут к выходу. Я не вырываюсь, чтобы сбежать. Нужно хотя бы примерно иметь представление, куда двигаться. Здесь замкнутое пространство. Меня сразу же поймают.

Нужно позволить  привести себя в дом (не думаю, что меня поволокут в камеру), а когда останусь одна, постараюсь сбежать. У вампира больше возможностей, чем у человека. Улизну и поищу выход.  Если повезет, какое-то время меня не хватятся, главное, успеть сбежать из пещеры.

Ловлю взгляд Лейсанны. Кажется, в нем мелькает вина, но мне все равно. Мы не подруги. Ее предательство не ранит. Просто, вызывает раздражение. Меня все предают рано или поздно. Моя единственная цель – найти Мрака. И я готова ради этого идти по головам, умереть и убить. Я давно шагнула за грань здравого смысла.

Я не ошибаюсь. Меня приводят в тот же дом и оставляют одну. Несколько охранников замирают за дверью. Зато через полчаса приносят  еще стакан крови и одежду. Ко мне относятся уважительно, как  к дорогой гостье. Хотя на самом деле я пленница, и окажи сопротивление, уверена, ответ был бы жестким. Но я изображаю покорность.

Выпиваю кровь  и снова ложусь спать, накапливая силы. Внутренний таймер отсчитывает часы. Надеюсь, что здесь не царит вечный день, иногда яркое освещение гаснет, и мир погружается в сон. Если нет, мне придется намного сложнее. Я слишком хорошо помню контраст звездного неба и яркого освещения. Тушат ли его когда-нибудь?

Открываю глаза в полнейшей темноте. Все же свет в этом подземном городе выключают. Отрадно. Вокруг тишина. Бесшумно сажусь на кровать и, растворившись дымом, двигаюсь в сторону окна. Стелюсь по полу, смешиваясь со странной, густой ночью.

У окна меня ждет неприятный сюрприз. Ни малейшей щелки! И это логично. Демоны тоже могут просачиваться в щели. Значит ли это, что и дверь  плотно примыкает к порогу. Если так – это очень плохо. Исследую место своего заключения тщательно и понимаю, сбежать есть шанс только из душевой. Там нахожу небольшое вентиляционное окошко. Оно крошечное и рядом с ним с той стороны я не чувствую охрану. Приоткрываю щель, снова оборачиваюсь черным дымом и проникаю наружу. Первый этап пройден.

Понимаю, что долго в состоянии  черного дыма быть не смогу, поэтому стараюсь действовать максимально быстро. Около часа изучаю огромную пещеру и, наконец, нахожу выход. У него охрана, но мне удается ее миновать, чтобы буквально вылететь на поверхность, затеряться между развалинами домов и, материализовавшись, прислониться к кирпичу. Голова кружится от жажды и слабости. Я потратила все силы, но оно того стоит. Надеюсь. До сих пор не верю, что удалось сбежать так просто, и я вдыхаю запах свободы. Мучает жажда. Мне непросто далось перевоплощение, я не знаю, куда идти и как спастись от айкири, которые безусловно, скоро меня почуют. Не представляю, где искать Блэкфлая и как вернуть домой, но я снова одна и снова сама себе хозяйка.  Так привычнее и проще. Главное, найти кого-то, в чьих венах течет горячая кровь. Мне она нужна.

Глава 13

Радуюсь, правда, недолго. Этот мир враждебен, зря я забыла об этом. Впрочем, ко мне враждебны все миры. Это как раз не вызывает удивления. Наверное, проблема во мне. Я