— Вы ведь понимаете, что могли простоять тут всю ночь? — нахмурился я.

— Да, это было бы неприятно.

— И глупо.

— И глупо, — согласился старик. — Но утром мы бы с вами не встретились. У меня были бы другие дела.

— Что вам нужно, Рубцов? — прямо спросил я.

— Хочу предложить вам работу.

— Не интересует. Вы мне уже одну предложили, — и она мне даже нравится. — Да и у меня до рассвета назначена ещё одна встреча, так что…

— Это касается вашего дела. Вы вольны уйти, но в таком случае мы упустим важную зацепку. Я бы сделал все сам, но чтобы продвинуться дальше, нужен, так сказать, дополнительный толчок.

— Что за дело?

— Расскажу по пути, идемте, — старик махнул рукой.

Я пару мгновений постоял на месте, переминаясь с ноги на ногу. Купиться на его предложение или пойти к Тане? Сложный выбор…

ГНЕВ! Да приди уже в себя. Хватит думать органом, что в штанах. Нужно выполнить контракт!

Да… Эх…

— Ладно… — сокрушенно вздохнул я и направился за стариком.

Он вышел к машине, припаркованной за домами, и за рулем сидела женщина, личность которой меня крайне удивила.

— Валентина Сергеевна? — Вот тебе и “Крепость Валя”… — А вы, значит, работаете на Тайную Канцелярию Его Величества?

Она сердито сверкнула глазами.

— Внештатный сотрудник, так сказать, — не стал скрывать этого факта Рубцов.

— Теперь понятно, как вы протащили меня в лицей и в один отряд с принцессой определили.

Рубцов пожал плечами и сел на пассажирское сиденье рядом с водителем, мне досталось заднее. Стоило мне сесть как машина довольно ровно и мягко покатила по мостовой.

— Право вы меня удивляете, Дмитрий Алексеевич, — улыбаясь, заговорил старик. — в очередной раз. Оказаться в компании северян? Ух… Они обычно держатся особняком и близко никого не подпускают. По крайней мере воинская каста.

— Мне они показались довольно милыми ребятами. Чудными, но милыми.

— Чудные — немного не то слово. Отмороженные на всю голову — вернее.

— Это правда, что они не используют огнестрельное оружие?

— Наполовину, — кивнул Рубцов. — Северяне — народ сложный. Еретики, что с них взять. Помяните мое слово, с ними ещё будут проблемы в будущем. Но да, они действительно не слишком жалуют огнестрел, предпочитая более примитивные способы устранения врага. И это, на удивление, довольно эффективно. Вы ведь слышали об их верованиях? Насчет Одноглазого.

— Да, но я мало что понял.

— Одноглазый — это их Правитель, можно назвать его одним из братьев нашего Императора, да будет править он вечно, и Османского Султана. Но если остальные стали искоренять реликтов, то Одноглазый адаптировал их под себя, взяв себе имя и образ бога северян.

— Но его убили.

— Да, — кивнул старик.

— Как?

— Никто не знает. Сами северяне верят, что это сделали хагга и османы, но я не очень-то верю. Как бы то ни было, с того времени прошло больше двухсот лет. Тысяча Фьордов теперь часть Империи, несмотря на их еретичество. Еретиками я их называю потому, что несмотря на смерть их бога, его тело все ещё сидит на троне и кровоточит.

— Чего?..

— Ага. Это правда. Сам видел. И северяне пьют его кровь, смешивая её с вином. В итоге получается что-то вроде нашего Ледяного Пробуждения, но получаются не маги, а подклятвенные.

— Стоп! Все северяне подклятвенные?!

— Не все, лишь основная воинская верхушка, но их много. На несколько порядков больше, чем у нас. У них нет всех способностей подклятвенных, но в силе и скорости они им не уступают. Теперь понимаете, почему им не нужны пушки, чтобы сражаться? Один пробужденный северянин способен устроить бойню, и придется выпустить не один магазин пуль, чтобы его убить. К счастью для всех нас, эта отбитая и отмороженная армия сосредоточена на хагга.

— Что-то мне подсказывает, что Императору, да будет править он вечно, не слишком нравится подобное положение дел. Я про другого бога.

— Верно, и не ему одному. Тысяча Фьордов — это бомба замедленного действия. Пока мы снабжаем их едой и снаряжением, а на границах хватает демонов, они при деле. Но если демоническая проблема будет решена, они тут же потребуют независимости. Проблему можно было бы решить избавлением от тела бога, но в таком случае они взбунтуются уже сейчас.

— Ладно, спасибо за рассказ, но теперь я хочу знать, во что вы собираетесь меня втравить, — решил я закончить с разговором о северянах. Тема интересная, но ей свое время и место.

— Как вам будет угодно, — легко согласился Рубцов. — Но тогда спрошу вас о другом. Вам доводилось слышать о Демидовых?

— У него роман с Татьяной Демидовой, — за меня успела ответить женщина, сидящая за рулем, и по сути это были первые её слова за этот вечер.

— Вот как, любопытно…

— Ну да. То есть… — похмелье уже почти прошло, но мыслил я все ещё туговато. — Стойте… А откуда вы?..

— Дмитрий Алексеевич, не считайте преподавательский состав за полных идиотов, — сдержано ответила Валентина. — Мы прекрасно осведомлены обо всех интрижках на военной кафедре лицея. В конце концов, в каждом из коридоров стоят камеры, а влюбленные парочки часто делают глупости и считают всех вокруг слепыми. Достается лишь самым наглым и глупым.

— Если вы все знаете, то зачем вообще вводить это дурацкое правило на запрет отношений? Или можно было нас разделить. Отдельно мальчики, отдельно девочки. На технической кафедре как раз так, если я ничего не путаю.

— Будь моя воля, я бы так и сделала, но вы немного неправильно смотрите на вещи. Девяносто процентов лицеисток не просто не заканчивают первый курс, а даже первый семестр. Среди знатных дам на удивление мало карьеристок, но очень много тех, кто желает удачно выйти замуж. Военная кафедра готовит лучших из лучших. Элиту Империи. И среди поступивших туда юношей сплошь завидные женихи. Многие молодые девушки идут туда вовсе не для того, чтобы сделать карьеру, а чтобы закрутить роман.

— О-о-о…

— Даже совместные душевые нужны для ускорения этого процесса, а таблетки защищают от нежелательной беременности.

— Да, слышал об этом, — рассмеялся Рубцов. — Как там называют первые месяцы… “Брачными?”.

— Именно, — ответила женщина со сдержанной улыбкой. — Такие дамы крайне быстро отсеиваются, а вместе с ними и слабые юноши, считающие, что и красивой жены достаточно.

— Хитро… — я был действительно удивлен таким поворотом событий.

— Увы, это реальность. На что не идут знатные дамы, чтобы уменьшить конкуренцию. Даже на войну идти. Хорошо, что существуют четкие границы по половому составу каждого из отряда, иначе тут было бы не протолкнуться от потенциальных невест.