– Алена опекала каких-то старушек?

– Да, да! А ты не знал?

Али потряс головой и заявил:

– Я должен на них взглянуть! Где они?

– Пока что за столом. Но если в ближайшее время им не принесут десерт, то они уйдут.

– Хорошо, хорошо! – заторопился Али. – Скажу, чтобы им подали пахлаву и лукум!

– Вот этого не надо! – тут же остановила его Мариша. – Пахлава точно не годится.

– Почему? Отличная пахлава!

– Орехи забиваются под зубные протезы и натирают десны. А лукум такой липкий, что так и норовит вытащить из зубов пломбы, а то и вовсе стащить с зубов коронки и сломать мосты! Для пожилых людей со вставными зубами такие лакомства – просто смерть!

– Что же им подать?

– Думаю, что мягкий десерт с легким кремом и каким-нибудь фруктовым желе без косточек будет в самый раз, – припомнив, что предпочитает ее собственная мама, сказала Мариша. – Сделаешь?

– Пошлю кого-нибудь в соседнюю кондитерскую за тортом!

– Только смотри, чтобы он был свежим! И без орехов!

Али кивнул. И уже через десять минут перед старушками появилось по большущему куску торта. Остальным гостям подали пахлаву, печенье с кунжутом, пирожные с фисташками и медом, а также лукум, рахат-лукум, халву и прочие восточные сладости. И чай нескольких сортов – зеленый, черный, красный или травяной.

Чувствуя, что выполнила свой долг перед старушками, Мариша поспешила обратно к ним. Старушки уже отведали по одному кусочку. И теперь второй лежал у них на тарелках, и старушки размышляли, что им делать дальше. Съесть торт прямо тут или незаметно прихватить сладкое с собой? Они уже почти решили, что пора им уходить, захватив сладкое с собой, но тут рядом с ними появилась Мариша.

И все в один момент изменилось. Старушки резко передумали куда-либо уходить. У них появился молодой собеседник и, что самое главное, слушатель! А ведь для пожилых людей нет ничего более важного, чем вспомнить былое и при этом быть услышанным молодежью.

И старушки тут же начали свое славословие по второму кругу.

– Ах, какая славная девочка была наша Аленушка!

– Чудо, а не девочка!

– Признаюсь, я до встречи с ней думала, что нынче таких девочек уже и не бывает!

– Порядочная! Честная! Никогда ни копеечки себе не возьмет!

– Всегда строго по чекам перед нами отчитается.

– А бывало, что еще и от себя прибавит! Вот как!

Мариша слушала и не в силах была поверить в то, что они со старушками говорят об одном и том же человеке! Это Алена была добрая? Это Алена была порядочная? Девушка, отбившая жениха у собственной подруги и уведшая прихоти ради отца у другой, порядочная? Невероятно!

– А вы точно знаете, что это ваша Алена? – брякнула Мариша, не подумав.

Глупо! Ведь старушки были на кладбище и подходили к гробу, чтобы вместе с другими попрощаться с Аленой. Старушки недоуменно вытаращились на нее, а потом смущенно захихикали, приняв слова Мариши за неудачную попытку сострить. Неудачную и неуместную, учитывая повод, по которому они все тут собрались.

Но жажда восхвалять Алену оказалась все же сильней неодобрения, которое старушки мимолетно испытали к Марише. И они продолжили:

– Мы сегодня все пришли, чтобы проститься с Аленушкой.

– Замечательная девочка! Опекала нас всех семерых за какие-то жалкие копейки, которые мы ей могли заплатить!

– Да что она там у нас получала!

– По доброте душевной пошла к нам работать.

– И слава богу! Теперь нам вовек не сыскать себе такого замечательного человечка, который будет нас так замечательно опекать!

– Снова пойдут какие-нибудь хамки, которым вечно некогда и которых вовсе не дозовешься.

– Раз в неделю появятся, сумку с дешевыми продуктами швырнут, а чеки предоставят, как будто бы в дорогущем супермаркете покупали.

– Да еще и рожи кривят, мол, не нравится – сами, бабки, за продуктами мотайтесь!

– Ни пол помыть! Ни окна! Ничего!

Мариша окончательно выпала в осадок.

– Алена вам и пол мыла? – воскликнула она, не в силах сдержаться.

– И пол, и окна!

– Окна?!

Мариша чувствовала, как голова у нее идет кругом. Алена, и вдруг мыла пол и окна? Носилась за продуктами, выбирая торговые точки подешевле? Может быть, она еще и белье стирала, и огород копала? Оказалось, что и стирала, и копала, и делала еще много разных вещей, которые были необходимы опекаемым ею старушкам. Не всегда у нее находилось для этого время, но довольно часто.

– Конечно, мы и сами стараемся справляться.

– Но возраст у нас уже не тот.

– Здоровье частенько подводит.

– Вот Аленушка придет, увидит, что у нас ни посуда три дня не мыта, ни полы не метены, и давай убираться!

– Очень она грязь не любила.

– Говорила, что просто не выносит, когда грязь вокруг!

И наклюкавшиеся ликерами старушки принялись утирать выступившие на глазах слезы. Погибшая Алена в их описании представала каким-то ангелом небесным. Настоящим ангелом! Но ведь Мариша точно знала, что это не так! Далеко не так!

Алена была черства, беспринципна и крайне эгоистична. Но при этом опекала всех этих старушек. Была неизменно добра к ним. И отсюда у Мариши невольно возникал вопрос, а зачем же Алене это было надо? Какую выгоду она надеялась получить от собственной доброты к этим бабулькам?

Таисия уже давно делала старшей сестре знаки, подзывая ее к себе, но Марише было необходимо еще задать бабушкам несколько вопросов.

– Вот вы говорите, что Алена опекала вас семерых, да? Но ведь вас всего пятеро!

– Пришли мы впятером, – согласились с ней старушки. – А на самом деле нас семеро.

– Было семеро, да Сулимочка наша умерла в прошлом месяце.

– Еще сорока дней не прошло, как не стало Сулимы.

– Дмитриевна, как узнала про смерть нашей подруги, сама слегла в лежку. Она с Сулимой больше остальных дружила. Вот и не выдержала такой новости.

– Уж Аленушка к ней ездила-ездила, надеялась уговорить с нами всеми встретиться.

– Известное дело, вместе горе легче переносится.

– А все без толку!

– Дмитриевна от всех нас закрылась, одна свое горе переживает!

– Даже на похороны сегодня не явилась.

– Сказалась больной!

– А ведь мы ей рассказали, какая беда с нашей Аленушкой случилась.

– Может, конечно, плохо себя чувствует.