Сердобольная повариха Юлия Юрьевна оформила Таньку работницей по кухне и посоветовала учиться в кулинарном техникуме. И всегда сыта, и у женщины, умеющей хорошо готовить, всегда будет мужчина.

Танька тетю Юлю послушалась и поступила в техникум.

Когда уставшая от стеллажей с книгами Аринай через два года после окончания интерната навестила родную семью, к ее брату приехал на побывку армейский друг Александр. Брат Аринай, воспитанный в стойбище, другой жизни себе не представлял. А Александр продолжил учебу в военном училище, а затем в академии.

При виде Аринай в летней дохе и расшитом малахае, с косами ниже пояса, с молодым лицом древней богини у Саши съехала крыша от любви.

Их поженили через два месяца, и Аринай стала ездить с мужем по городам и весям, пока через несколько лет не оказалась в Топи. Александр, ставший заместителем начальника охраны, собрался обосноваться в поселке надолго. Аринай тут же выписала Таню.

Таньку с удовольствием взяли на кухню специалистом холодного цеха и одновременно официанткой.

Три года Таня влюблялась и рыдала по окончании коротких романов. И при этом знала, что в нее серьезно влюблен Яша Котелевич. Он был невысок, полноват и старше ее на десять лет. Таня в промежутках между страстными романами даже как-то удостоила Яшу своими визитами. Но появившийся на ее горизонте очередной статный орел перевел внимание Тани на себя.

Вспомнив, что он все-таки начальник и от него многое зависит, Яков вызвал в кабинет Таню и выложил ей свои условия. Он, начальник хозяйственного отдела поселка и Зоны Топь, не собирается больше переживать из-за Тани. С глаз долой — из сердца вон. Он собирается Таню уволить, ему тяжело наблюдать за ее бесконечными романами. Как альтернативу он может предложить ей замужество.

Таня после разговора отправилась в библиотеку. Аринай посоветовала больше дурью не маяться, а выходить замуж.

И Таня согласилась.

Первый год было тяжеловато спать с нелюбимым мужем. Зато она стала заведующей столовой и уважаемым человеком. А потом она привыкла. И даже парочка измен, прошедших незаметно для мужа, не смогли нарушить ее семейную жизнь. А тут на тебе, напасть, откуда не ждали. Яша стал спиваться вместе с Григорием.

Это значит, прощай налаженная жизнь, прощай должность мужа и ее тоже. И где она еще найдет человека так беззаветно ее любящего?

И Таня ежедневно стала приходить на КПП и требовать мужа. Иначе грозилась урезать рацион в столовой до положенных норм и оставлять без десерта. Угроза действовала, Якова выдавали Тане на руки.

Аринай сделала проще, она уехала к родственникам на Камчатку. Саше пригрозила спокойным голосом:

— Через три дня позвоню. Услышу пьяный голос — не приеду. Звонить буду каждый день. Пока не протрезвеешь, меня не увидишь.

Александр сломался через неделю. Без Аринай ему было скучно так, что и водка не помогала.

По пьянке Григорий и погиб.

Оставшись без компании, Григорий в одиночку надирался в кабинете, а чтобы не показываться Анне на глаза пьяным, стал ходить с работы до поселка пешком. Три километра помогали немного протрезветь, особенно в мороз.

После очередной посиделки «тихо сам с собою» Григорий отправился в поселок, попал в метель и сбился с пути. Он позвонил Анне, что выходит домой. Через час после того как он не пришел вовремя, Аня подняла тревогу. Телефон Григория не отвечал, на КПП подтвердили его уход. Начались поиски. В темноте редкий свет фонарей, расставленных через каждые пятьдесят метров, плохо освещал дорогу. Искрящийся снег сугробов в свете фар вездеходов и всех машин, что выехали искать Григория, сливался с миллионами острых снежинок метели.

Аня стояла в метели и ждала хоть какого-то сигнала — зова от мужа. Но она ничего не чувствовала. Тогда, в морозной ночи, она уже поняла — Гриши нет. Развернувшись, она пошла к поселку. По дороге ее нагнала машина Александра. Он выскочил на заледеневшую дорогу.

— Ты куда одна? Хочешь пропасть, как Гришка?

— Он не пропал. — Анна подала руку, и шофер помог ей сесть в высокий джип.

Александр сел рядом с Аней, выдержал не больше полминуты.

— Не понял, как это «не пропал»?

— Его уже нет, Саша. Часа два как нет. Я его не чувствую.

Водитель, сержант, проработавший с Григорием два года и искренно его уважавший, затормозил. Саша тяжело выбрался на снежную дорогу, за ним сержант. Оба сели на высокий сугроб по краю дороги и закурили. Около них тормозили автомобили. Свет от фар становился все интенсивнее.

— Аня его не чувствует. Замерз часа два назад.

И никому в голову не приходило засомневаться в словах Ани. Если она не «слышала» любимого мужа, значит, так оно и сеть.

Мужчины курили, ругались матом, договаривались о завтрашних поисках.

Григория нашли утром, в километре от поселка. На улице было минус двадцать пять.

Хоронили Григория по-военному торжественно, с салютом и длительным застольем. Анна холодно принимала соболезнования. Поминками почти не занималась, понадеявшись на Татьяну, Якова и Александра. И они не подвели. Все было «на уровне» и слишком официально.

На следующий день после официальных поминок, Анна пришла в гости к Аринай, принесла с собой большую коробку в полметра высотой, из которой достала трехлитровую бутылку виски и выставила в центр стола. Аринай схватила бутылку и забегала по комнате, ища укромное место.

— Ее надо спрятать, Саша с собой не справится.

— Это не ему. — Анна отобрала бутылку, вернула в центр стола и тяжело села. Ее лицо, обычно красивое и молодое, стало взрослым и отяжелевшим. — Это нам. Объясни мне, дорогая Аринай, как мог Григорий сбиться с прямой двухполосной дороги с фонарными столбами через каждые пятьдесят метров? Какой бы пьяный он ни был, он вряд ли бы ушел от света в темноту.

Оглянувшись на стены с оленьими шкурами вместо ковров, на фотографии Саши на тумбочке, Аринай сделала длинный плавный жест.

— Наливай.

Вискарь наливался в бокалы не «крантиком», как в других трехлитровых бутылках, а наклоном металлических «качелей», в которые устанавливалась бутылка.

Через пять рюмок на бутылку виски был вызван Геннадий. Анна три раза набирала телефон, от волнения путая кнопки. Геннадий, не могший нормально работать третьи сутки, сразу же сорвался со службы.

К половине бутылки виски Анна узнала о пятнадцатиминутной аварии в Зоне, о которой никому не говорили. Свет вырубился внезапно именно в тот момент, когда Григорий трезвел по дороге домой.