Из всего перечисленного состава только штурмовые фрегаты и крейсера могли осуществлять посадку на планеты, платформы, конвойные носители и ракетный "Триан" были лишены такой возможности из-за своей узкой специализации и конструктивных особенностей.

Для сектора Окраины флот "Генезиса" являл грозную силу, с которой привыкли считаться остальные корпорации, но даже собранные в единый ударный кулак пятнадцать кораблей "Генезиса" вряд ли продержались бы более часа в открытом столкновении с Военно-Космическим формированием Конфедерации, направленном в сектор для ареста Дункана Итема.

Стоя на мостике флагмана, носившего его имя, Дункан невольно думал о своей дальнейшей судьбе и прозорливости Когана.

Лайф попеременно казался ему то спасителем, то чрезвычайно опасным конкурентом– Окраина знала немало случаев когда мощнейшие корпорации в результате внутренних переворотов возглавляли выходцы из второго эшелона власти, не имеющие никакого отношения к правам наследования.

С этим ничего нельзя поделать – Окраина жила по своим законам, и при соблюдении определенных приличий здесь по-прежнему выживал сильнейший…

Дункан прекрасно понимал, что Коган своими решительными действиями спас его от ареста, но дальнейшая судьба скрывалась в дымке неопределенности – план Лайфа попахивал дерзкой аферой, исход которой было невозможно предугадать.

…В отличие от Дункана Лайфа не терзали противоречивые чувства. Он ощущал лишь нарастающее внутри возбуждение от ожидания грядущей схватки, его сомнения остались далеко позади, а четко продуманный план вселял в него надежду на успех.

Сейчас корабли флота скрывались в небольшом газовом облаке, удачно расположенном в непосредственной близости от энергетически выгодной точки, где с минуты на минуту должны появится разведывательные фрегаты Конфедерации.

Коган всегда уважительно относился к сильному противнику. Он понимал что система будет подвергнута тщательному сканированию, и предпринял все меры, чтобы зонды конфедератов не смогли обнаружить флот "Генезиса".

Их маскировало не только газопылевое облако: все реакторы кораблей были погашены, личный состав работал в скафандрах при отключенных системах жизнеобеспечения кораблей. Скопление газа и космической пыли, в пределах которого дрейфовало полтора десятка астероидных глыб, служило надежным экраном против масс-детекторов; таким образом лишь визуальный контакт мог демаскировать затаившийся флот, однако на исследование газопылевого облака посредством видеодатчиков ушли бы дни, а подобная задержка не входила в планы испытательной группы.

…

– Есть возмущение метрики пространства. – Долгожданный доклад пришел по внутренней связи когда ожидание стало для Дункана совершенно невыносимым.

Коган удовлетворенно кивнул. Из-за полной гермоэкипировки невозможно было рассмотреть выражение лица Лайфа, но Дункан точно знал, что его губы сейчас тронула легкая усмешка.

…

Два фрегата Конфедерации появились всего в ста тысячах километров от газопылевого облака: сначала в пространстве возникли их бледные фантомы, несколько минут они оставались на зыбкой границе двух метрик, а затем начали резко материализовываться.

– Визуальный контакт: зафиксированы множественные запуски малых аппаратов разведки.

В этот момент Коган подумал, что было бы неплохо захватить один из фрегатов, – крейсер, сопровождающий исследовательские корабли, вполне мог подстраховаться, послав дополнительный запрос перед началом процедуры гиперпространственного перехода, либо сразу по ее завершении…

– Локационный отсек, фиксируйте обмен данными между кораблями и зондами. Необходимо накопить материал для дешифровки кода связи. Особое внимание уделять временным каналам гиперсферных частот.

– Принято, сэр!

…

Два часа томительного, напряженного ожидания.

За это время оба фрегата ведя интенсивный обмен данными, приблизились к скоплению газа и пыли, освобождая точку гиперсферного всплытия.

– Зафиксирован канал связи на гиперсферной частоте!

Они докладывали о завершении своей миссии! – Коган почувствовал, что его план начинает работать. Флот "Генезиса" не был обнаружен.

– Сэр, мы дешифровали достаточно данных чтобы выйти на связь с крейсером Конфедерации, используя частоты трехмерного континуума.

– Отлично. Смоделируйте текст сообщения: "Находимся в границах газопылевого скопления. Ведем поиск и исследование внедренных астероидных тел".

– Будет исполнено.

Два фрегата, завершив сеанс гиперсферной связи, начали маневр, намереваясь занять позицию, обеспечивающую прикрытие ожидаемых кораблей.

– "Триану" приготовиться. – Скомандовал Коган. – Платформа-4, включение энергосистем сразу после залпа ракетного носителя. Ваша задача: захват и буксировка обломков.

Пока что все шло четко по плану.

– Системы автоматического наведения включены. Расчетное время подлета атакующих боевых частей – двадцать четыре секунды.

Они не успеют послать сообщение. – Лайф планировал, что все случиться именно так, но подразумевать и видеть свой план в действии, – это абсолютно разные вещи.

– Триану, залп!

Туманность вскипела.

Ракетные носители не зря считались самыми опасными единицами в составе любого флота. Двести сорок пусковых шахт могли держать под огнем до полусотни целей одновременно, но в данный момент массированный залп всех пусковых установок был нацелен всего лишь на два корабля.

У конфедератов не оставалось ни единого шанса на противодействие.

Во мраке космоса вспухли два ослепительных огненных шара, окруженные брызгами прозрачного пламени: не смотря на короткую дистанцию и ошеломляющую внезапность атаки, оба фрегата успели задействовать системы ПРО, и часть ракет оказалась сбита заградительным огнем лазерных турелей.

Все… С ними покончено…

– Платформа-4, выдвигайтесь! Чтобы не осталось ни одного обломка. У вас пол часа на совершение всех маневров! Штурмовым фрегатам: цель разведывательные зонды. Атака по выбору! Исполнять!

…

Тридцать минут спустя система ХС-3012 выглядела так же пустынно, как и до появления фрегатов Конфедерации. Лишь газопылевое облако продолжало вихриться в том месте, откуда "Триан" произвел свой уничтожающий залп. Теперь на позицию, которую до этого занимал ракетный носитель, вышли "Аполло" и "Даксот", избранные Коганом для захвата кораблей противника.

Три крейсера заняли позицию над плоскостью эклиптики системы, "Триан" ушел ниже, конвойные носители отступили вглубь туманности, две платформы на которых были смонтированы устройства помех, нарушающие работу каналов гиперсферной частоты, расположились на краю туманности, по обе стороны от готовых к атакующему броску фрегатов.