* * *

Коган отдавал последние инструкции капитанам флота когда локационный пост доложил о новом возмущении метрики.

На этот раз три корабля совершили гиперпространственный переход, следуя один за другим, с интервалом в двадцать секунд.

Первым в системе ХС-3012 появился тяжелый крейсер "Дион" которым командовал полковник Снегов.

Вслед за ним из пучин гиперсферы вплыли два совершенно необычных корабля. По своим размерам они были сопоставимы с крейсерами Генезиса, но имели обтекаемую веретенообразную форму, все надстройки и вспомогательные системы прятались в нишах, под прикрытием темной энергопоглощающей брони, что обеспечивало им дополнительную защиту. Данные визуального сканирования, обработанные специальными программами распознавания, не смогли внести ясность в их классификацию, что лишний раз убедило Когана: перед ним те самые опытные образцы космической техники, разработанные для погружения в пространство десятого энергоуровня аномалии.

Впрочем сейчас он не мог уделять время на осмотр или анализ необычных кораблей.

Наступал решающий момент первой фазы операции.

– Крейсер "Дион" вызывает группу поддержки!

– Отправьте заготовленный ответ. Они все равно сейчас зафиксируют работу энергосистем наших штурмовых фрегатов. Пусть думают что это их разведывательные корабли. Выигрыш во времени нам не повредит.

Прошло несколько секунд и последовал новый доклад:

– Командир "Диона" приказал фрегатам выйти из туманности.

– Логично с его стороны, – сквозь зубы процедил Коган и добавил:

– "Аполло", "Даксот" начинайте атаку! Платформам, включить генераторы низкой частоты. Ни один корабль не должен иметь возможности для немедленного прыжка через аномалию! "Триану" и крейсерам – цель "Дион" огонь в движении!

Окраина туманности вскипела, закручиваясь внезапно возникшими вихрями. Три крейсера "Генезиса" появились на краю газопылевого облака выше "Диона" и открыли массированный огонь, направленный на уничтожение цели. В десяти тысячах километров от них с нижней границы туманности полыхнул массированный залп "Триана".

Под прикрытием ураганного перекрестного огня, два штурмовых фрегата начали атакующий бросок.

…

В первые мгновения атаки полковник Снегов испытал шок.

Доклады с боевых постов звучали один за другим, за считанные секунды рисуя картину массированной атаки.

То, что воспринималось на слух, звучало подобно приговору:

– Массированный ракетный залп с нижней полусферы! Наблюдаю двести сорок разделяющихся боевых частей. Источник – ракетный носитель "Триан", флот корпорации "Генезис"!

– Верхняя носовая полусфера, интенсивный огонь тяжелых импульсных лазеров, система распознавания целей идентифицировала крейсера "Эрик", "Дункан" и "Роберт" – флот корпорации "Генезис"!

– Внимание, атака в плоскости эклиптики. Работают стационарные установки плазмогенераторов. Источник скрыт туманностью, предположительно многоцелевые космические платформы!

– Задействована лазерная система ПРО!

– Запуск противоракет!

– Плазменные генераторы главного калибра: открыт ответный огонь на поражение!

"Дион" содрогнулся.

Доклады безнадежно опаздывали, в космосе уже сверкали частые вспышки, – это боевой кибермозг крейсера, управляя лазерными турелями, сбивал не успевшие разделиться боеголовки, и Снегов, приходя в себя от внезапного шока, понял, что конвульсивная дрожь, прокатившаяся по переборкам, была вызвана не попаданием, а массированным запуском противоракет.

Казалось что пространство вокруг "Диона" превратилось в жерло извергающегося вулкана: сотни взрывов следовали с интервалом в доли секунд, засвечивая экраны обзора вспыхнули и тут же погасли силовые щиты носовой полусферы, отразившие удар плазмогенераторов противника, затем во всех отсеках вдруг зазвучал неритмичный перестук, словно по броне крейсера барабанили маленькие камушки, – это обломки сбитых ракет по инерции достигли обшивки и теперь рикошетили от нее, меняя траектории.

– Левый борт, два попадания! Герметичность в норме!

Пронзительно-голубое сияние озарило царящий вокруг "Диона" хаос, – это разрядились плазмогенераторы главного калибра и, вторя им, из узких щелей, открывшихся меж бронеплитами, полыхнул залп тяжелых ракет класса "космос-космос".

– Носовые обтекатели, четыре попадания. Критических повреждений нет!

– Докладывают секции гипердрайва, – приборы фиксируют работу вражеских генераторов низкой частоты. Для преодоления помехи требуется двойной расход энергии. Время подготовки к гиперпрыжку увеличивается до трех с половиной минут!

Все доклады как и эпизоды массированной атаки заняли чуть менее сорока секунд. Люди уже пришли в себя от эффекта внезапности, кибернетическим система же он вообще был неведом, и в конечном итоге на суммирующем мониторе перед полковником Снеговым сложилась следующая картина происходящего: только два десятка боеголовок достигли брони "Диона", нанеся кораблю незначительные повреждения, которыми, по большому счету можно было пренебречь, ответный залп, сконцентрированный на одном из крейсеров противника, нанес тому тяжелейший урон – системы анализа повреждений уже вычеркнули его из списка активных боевых единиц, и…

Только сейчас, взглянув на общую картину дислокации, Снегов понял истинную цель атаки: флот "Генезиса" своим внезапным массированным ударом на целую минуту приковал к себе все внимание систем слежения и экипажа "Диона", в то время, как два штурмовых фрегата проскочили зону эффективного огня крейсера и в данный момент начали процедуру принудительной стыковки с беспилотными кораблями, предназначенными для первого испытательного погружения по Вертикали гиперсферы.

Любой из отданных им приказов безнадежно опаздывал…

Он десятым чувством предугадал, что высокочастотные генераторы штурмовых фрегатов полностью заряжены и кораблям противника оставалось лишь надежно состыковаться с целями, чтобы вместе с ними уйти в гиперсферу…

* * *

Когда две бледные вспышки гиперпереходов сверкнули за кормой "Диона", Коган почувствовал вкус победы.

Не было смысла вступать в единоборство с титаническим крейсером конфедерации, только что уничтожившим один из лучших кораблей Окраины, – крейсер "Роберт" на глазах окутался множественными взрывами декомпрессии отсеков и начал разваливаться на неравные части…

Дальнейшие жертвы были бессмысленны, они уже взяли то, что требовалось.

– Всем, – сухо произнес Коган. – Начинаем серию гиперпрыжков. Сбор в промежуточном пункте.

В системе ХС-3012 на краю туманности оставались две беспилотные космические платформы, которые продолжали создавать помехи, не давая "Диону" совершить немедленный прыжок по вектору исчезнувших из трехмерного пространства штурмовых фрегатов.