– Последние пару лет. После того, как мы отстояли Себерию… Мама решила, что я уже достаточно взрослая. – Вьюга по-прежнему будто не замечала его враждебного тона, спокойная улыбка не сходила с широкого лица. – Здесь у политики Элементы достаточно противников, но вся правда известна немногим, для их же безопасности. Я родилась и выросла на свободной земле, мне эти знания дались точно проще, чем вам. Здесь и творцов-то нет, только приезжие.

– Не тебе судить, что мне легко, а что нет, – огрызнулся Риккард.

Зная его вспыльчивость, Мик поспешил сменить тему. Он прекрасно понимал, что им еще не раз придется вернуться к этому разговору, но сперва всем нужно было остыть.

– Расскажи про зверозубов. В столице даже не догадываются об их существовании.

Вьюга улыбнулась.

– В столице вообще мало о чем догадываются, правда? – спросила она, и у Риккарда под скулами заиграли желваки. Мик неодобрительно покачал головой. – Зверозубы – стихийные звери, они создания Земли, Воды, Огня и Воздуха.

– Что это значит? Я никогда прежде о таком не слышал, – признался Мик.

– Зверозубы способны ненадолго уходить в Стихию и возвращаться из нее, потому что, по сути, и являются ею, – объяснила Вьюга. – Это очень грубое объяснение, но суть верная.

– Так же, как и Рубеж? – Мик с трудом понимал, как подобные вещи в принципе возможны.

– Не совсем, но в целом да, – кивнула Вьюга. – Рубеж – результат людского труда, а зверозубов, по легенде, сотворила сама Праматерь. Но и они, и Рубеж суть одно: воплощенная Стихия. Поэтому они и могут незаметно преодолевать его в любом месте. И из-за этого в империи и не хотят, чтобы об их существовании было известно. Представь, что бы началось, узнай в Пределе, что ваши знаменитые нерушимые границы не такие уж нерушимые? Но зверозубы живут на этой земле уже многие столетия. Они потрясающе преданны, умны и способны творить, хотя эти творения и отличаются от ваших, – голос Вьюги наполнился нежностью, когда она рассказывала о своих питомцах.

– Здорово. – Мику казалось, что у него постепенно исчезает способность удивляться, так много невероятного он узнал за последние дни. – Интересно было бы познакомиться с ними поближе.

– Так пойдем! – Вьюга резво вскочила с места. – Они уже наверняка проснулись и рвутся на прогулку. Вы с нами?

Вьюга вопросительно посмотрела на Мирру, Риккарда и Ласку. Ласка казалась спокойнее остальных, и ее непривычная подавленность пугала Мика. Она равнодушно пожала плечами и встала со своего места, к ней почти сразу присоединилась Мирра. Риккард до последнего пытался проявить характер, но природное любопытство все-таки взяло верх.

– Стихия с тобой, веди к своим зверушкам. – При слове «зверушки» Вьюга сморщила нос, но промолчала. – Но предупреждаю, я слишком костляв, молод и шикарен, чтобы быть сожранным зверозубом где-то в далекой Себерии.

– Принято, – смеясь ответила Вьюга.

* * *

В обед Мик вновь был у Рут с подносом, уставленным ароматными кушаньями. В двух чашках, наполненных до краев, золотился бульон, рядом на тарелке лежали горячие пирожки.

– От голода умереть нам тут точно не грозит. – Рут сонно потерла глаза и улыбнулась. Приход Мика разбудил ее.

– Минус одна причина в списке ста возможных на сегодняшний день, – ухмыльнулся Мик, беря с подноса чашу с бульоном. – Риккард блаженствует.

Рут с неожиданной грустью посмотрела на яства, которые Мик принялся расставлять на прикроватном столике. Нетрудно было догадаться, о чем она сейчас подумала.

– Ведь Лика и Лайм, они не как мы… – тихо сказала Рут. – Они даже не настоящие даллы друг для друга. Просто жертвы всего этого безумия.

– Эй, – тихонько позвал Мик, пытаясь поймать ее взгляд. – Мы поможем им, обещаю. Ради этого мы и проделали наш путь. Моим родителям и твоей прошлой семье не станет легче от того, что мы будем голодать.

– Надеюсь, нам не придется дорого расплачиваться за это гостеприимство, – мрачно ответила Рут.

– Если бы нам хотели причинить вред, то, скорее всего, уже сделали бы это, – задумчиво ответил Мик, мысленно возвращаясь к утреннему разговору. – Мы ведь добрались сюда по наводке моего отца.

– Наверное, да. – Рут поставила чашу обратно на прикроватный столик и внимательно посмотрела на Мика. – Ты рассказал остальным?

Мик сразу понял, о чем речь, и молча кивнул.

– И как они?

– Ожидаемо. – Мик пожал плечами. – Нам всем придется учиться жить с этим знанием. И действовать.

– Ты хоть немного представляешь, что нас ждет дальше?

– Стихия, Рут, сколько вопросов! – Мик полушутливо нахмурился. – Очень смутно, если честно. Думаю, нам предстоит еще очень много учиться и тренироваться, если мы не хотим спалить половину Себерии. Вечером здесь будет Орион. Тот самый, мы видели его в тренировочном зале и библиотеке, помнишь?

Рут неуверенно кивнула.

– Как я понимаю, после этой встречи что-то и прояснится. Тебе хватит сил дойти до гостиной? – Рут все еще казалась Мику бледной и слабой.

– Конечно. Мне уже гораздо лучше.

– Это заметно, – широко улыбнулся Мик.

После еды он рассказал Рут про поход к зверозубам. Во время их визита звери были еще в полудреме, но Мик все равно остался под большим впечатлением от ощущения мощи и опасности, исходивших от них. Огромные, на первый взгляд неповоротливые и неспешные, зверозубы были источником очень сильной Стихии. При виде Вьюги, казавшейся на их фоне хрупкой игрушкой, огромные псы стали радостно вилять пушистыми хвостами и приветливо поскуливать. Вьюга бесстрашно трепала их за белоснежные уши невероятных размеров и что-то ласково говорила на незнакомом наречии.

– Никогда раньше не видел ничего подобного, – усмехнулся в конце своего рассказа Мик. – А еще за домом довольно внушительная теплица. Тебе, наверно, тоже будет интересно.

– Надеюсь, мне удастся там побывать, – оживилась Рут. – Я ужасно соскучилась по целительным творениям и Земле. Было очень странно творить с чьей-то помощью для самой себя, хотя я почти ничего не запомнила.

– Тогда было еще кое-что странное, – нахмурился Мик. – Когда я звал тебя… Ты, наверное, не помнишь. Там будто был кто-то третий. Кто-то помог мне.

– Не помню, если честно. Ты говорил с Даей об этом? Может, это была она? Или я сама ответила тебе и не помню? – в голосе Рут звучало сомнение.

– Нет, – Мик покачал головой. – Точно не она и не ты, я уверен. Ладно, с этим можно разобраться позже. Возможно, мне показалось, или это правда был кто-то из вас. Или какая-нибудь очередная местная странность.

– Придется, похоже, привыкать к этим странностям. – Когда Рут улыбалась, у нее на щеках появлялись аккуратные ямочки. Мик, кажется, впервые заметил это и улыбнулся в ответ.

* *