– Представляешь, сегодня ко мне приходили Сусловы, – не выдержала я, когда мы зашагали дальше. – Мое проклятие сработало!

– И что ты теперь будешь с этим делать?

– С проклятием?

– С даром, – пояснил Арс.

– С даром… – я немного растерялась. – Он ведь еще не проснулся полностью.

– Рядом с Пущей это только вопрос времени.

– Когда я была в Старограде, то разговаривала с ведьмой. Она сказала, что сила сама решит, достойна я ее или нет.

– Может, и так, – согласился Арс. – Но лучше бы тебе все-таки уехать отсюда.

– Ты так сильно хочешь от меня избавиться? – обиделась я.

Арс подарил мне долгий взгляд, но все же мотнул головой.

– Не избавиться. Просто в Старограде тебе будет безопаснее. Я поговорил с соседями Зудина. Никто из них не видел и не слышал ничего странного в тот вечер, когда на него напали. Хотя старая Коровина страдает бессонницей и всю ночь не смыкала глаз. Нападавший все продумал и подготовился.

– Я понимаю, – вздохнула тихо. – И обещаю, что буду осторожна.

Арс обреченно закатил глаза, поправил ружье и зашагал по тропинке. Но мне без труда удалось нагнать его.

– А как Пуща повлияла на тебя? – спросила я, чтобы сменить тему.

Арс молчал. Молчал так долго, что я думала, он уже не ответит. Но в итоге мужчина произнес:

– Иногда я чувствую лес. Мне не вредит местная нечисть. Могу ходить тайными лесными тропами, только недалеко.

– Тайными тропами? – переспросила я. – Это по ним мы попали от хутора к деревне?

– Да.

– Ничего себе.

– Не смотри на меня так восхищенно, – покачал головой егерь. – Это нельзя назвать способностями хранителя в полном смысле.

– Хранителя? – не сообразила я. – Ты говорил про зубра.

– Да, Великий Зубр – существо легендарное. Но мне рассказывали еще и о людях, которых магия леса наделяет особой силой. Чувствовать то, что здесь растет и живет. Перемещаться куда угодно. Черпать силу, как из огромного накопителя.

– И что нужно, чтобы стать хранителем?

– Не думаю, что на такой вопрос кто-то ответит.

Я понимающе кивнула. Вряд ли это похоже на классическую магию, чьи законы были давно изучены и описаны. Нет, это скорее проявление силы природной, непознаваемой и необузданной, которая пропитала все вокруг.

Ведь энергия здесь струится повсюду. В огромных деревьях, тянущихся к небу. В крошечных травинках и скромных цветах. В птицах, которые заливаются пением в густых кронах. В потоках подземных вод. Я чувствую ее, только не могу коснуться. И от этого внутри поднимает голову какая-то странная щемящая тоска.

– А зачем тебе тогда ружье? – поинтересовалась, решив отвлечься от непонятных эмоций.

– От людей, – коротко ответил Арс.

– Серьезно? Все так плохо?

– Пуща бывает слишком притягательной. Я постоянно натыкаюсь на браконьеров, которые готовы вынести отсюда все, что попадется под руку.

– Мне говорили, что если прийти в Пущу со злом…

– Зло – понятие относительное, – хмыкнул Арс. – А браконьеры не идиоты. Сильный защитный артефакт может спасти даже от гнева Пущи.

– Надо же, – растерялась я.

Мы вышли на небольшую полянку, поросшую зеленой травой, в которой белели цветы земляники. Арс остановился, осматриваясь по сторонам. Я решила, что мы зашли достаточно далеко. Вытащила из рюкзака завернутый в салфетку медальон и положила его на ладонь. Металл тускло блеснул в свете солнца. Закрыв глаза, я сжала его пальцами, так, что острый край больно впился в кожу.

– Феодора...

– Подожди, – прошептала я.

Честно говоря, я слабо представляла, что собиралась делать. Мне хотелось просто попробовать. Если в серебре сохранилась какая-то сила, может, магия Пущи разбудит ее, а мой толком не проснувшийся дар ведьмы почувствует, где лежит вторая половина?

Я изо всех сил пыталась призвать его на помощь, но ничего не выходило. Металл нагрелся от тепла моей руки, и на этом все. Простояв, как идиотка, несколько минут, я открыла глаза и осторожно посмотрела на Арса. Вопреки моим опасениях, он не стал смеяться или ругаться.

– Думаю, если что-то и может получиться, то только ночью, – проговорил он спокойно. – Ты помнишь, что он светился именно ночью?

– Под светом луны, – кивнула я. – Да, ты прав.

– Вот только после захода солнца сюда идти опасно даже мне. Это время нечисти.

– Ты ходишь сюда только днем? – не поверила я.

– Да, – кивнул Арс. – И если остаюсь ночевать на заимке, то из нее не выхожу.

Я ощутила что-то вроде разочарования. Мне наивно казалось, егерь знает в Пуще каждый куст, здоровается с нечистью за руку и в курсе всего, что здесь происходит. Но это, видимо, было бы слишком хорошо. Несмотря ни на что, Арс – просто человек.

Неожиданно сильный порыв ветра толкнул меня в спину, отчего я чуть не упала. Арс нахмурился и огляделся. В ближайших кустах что-то зашелестело, а на ветке дуба пронзительно крикнула птица.

– Что это? – выдавила я.

– Пойдем-ка, – позвал егерь.

Я послушно зашагала за ним, в небольшую прогалину. Арс поднялся по ее склону, не забыв предложить мне руку, а потом прямо из-под его ног вперед побежала тропинка. Закончилась она на такой же небольшой поляне, как и та, откуда мы пришли, под кроной огромной раскидистой ели.

– И что здесь? – спросила я тихо, словно боялась кого-то потревожить.

– Хороший вопрос, – пожал плечами Арс.

На первый взгляд, тут не было ничего необычного. Старая ель казалась мрачным молчаливым стражем этого места. Землю покрывал ковер из густого мха, который так и манил на него прилечь. То тут, то там лежали шишки, а на краю поляны, под елью поменьше, все было усыпано шишечной шелухой, отчего стало понятно, что в густых ветвях прячется беличье гнездо. Мой дар упрямо молчал. Лесная нечисть тоже не подавала признаков жизни.

Арс стал обходить поляну по кругу. Возле корней дерева присел и потер кору пальцами.

– Что там? – я подобралась ближе.

На пальцах егеря белела какая-то плотная масса, которая уже начала крошиться. Сначала я решила, что это смола, но Арс опроверг мою догадку.

– Это воск, – протянул он. – Самый обычный свечной воск.

– Откуда он мог взяться? – изумилась я.

Вместо