– Один дым – это не страшно.

Несколько дней беспокойно вглядывались в горизонт не только с крыш строившегося жилья, но и лазая на самые высокие деревья. Дымок появлялся, но был все там же – далеко на закат солнца.

– А чего мы ожидали, что все земли пустые?

На поляну не спеша вышел крупный лось. Размах ветвей его рогов говорил о том, что животное пережило много зим и встретило немало весен. Лось действительно участвовал во многих боях за самок, всегда выходил победителем и пока не собирался сдавать свои позиции, хотя ему все тяжелее давались схватки с противниками. Но в последнее время в округе появились новые незнакомые звери. Они вели себя совсем не так, как остальные, и пахли иначе. Почему-то лось чувствовал, что от них исходит опасность, хотя сами животные были малы и слабы. Но уходить, оставляя чужакам свои владения, он не собирался.

Словно подтверждая его опасения, ветерок принес запах опасности. На сей раз это не были волки или лось-соперник, пахло именно новичками. Лось беспокойно дернул головой, чувство тревоги подтолкнуло его вперед, животное метнулось в сторону, и стрела, выпущенная охотником, цели не достигла, лишь попятнав красавца. Вернее, она проткнула кожу на шее, но не задела ни жилу, ни вену, однако застряла в шкуре, раненое животное унесло ценное орудие охоты на себе. Страх и боль заставляли лося лететь быстрее ветра, спасаясь от преследования и не разбирая дороги. Даже волки не смогли бы гнать его скорее. С волками все ясно, те давние враги, но лось знал, как спастись, а здесь боль пришла неожиданно и не отпускала долго, хотя ни один зверь не смог к нему приблизиться. Зацепившись за кусты, стрела с костяным наконечником наконец вырвалась, оставив на шее лося пусть небольшую, но сильно кровоточащую рану. Это плохо, запах крови привлечет хищников, а достать рану губами лось не мог.

По следу к кусту, на котором застряла стрела, вышел человек. Он взял свою ценность, с сожалением покачал головой, разглядывая запачканный кровью костяной наконечник, потрогал жилку, которой тот был прикручен к древку, и помчался дальше за своей несостоявшейся добычей. Человек надеялся, что, ослабев, лось остановится или хотя бы станет бежать медленнее, а в запасе у охотника еще есть стрелы, и второй раз он не промахнется. Преследовать пришлось долго, охотник даже засомневался, не вернуться ли ему восвояси, как вдруг заметил, что следы изменились. На свою беду, лось еще и оступился, его нога попала на покрытый мхом валун и, видимо, соскользнула. Животное, прихрамывая, замедлило бег. В ответ человек ускорил свой. Вторая стрела попала точно в цель, и ослабевший от потери крови и бега лось уже не смог уйти далеко.

Охотник спешил разделать тушу, все, что останется на месте, быстро будет уничтожено хищниками, запах крови уже наверняка привлек этих разбойников. Справившись с этой работой, человек подвесил срезанное мясо в кожаном мешке на сук повыше и огляделся, ища что-то. Просто в погоне за лосем он ушел слишком далеко от своего дома и теперь искал дерево повыше и покрепче, забравшись на которое мог разглядеть дым родного очага.

Обнаружив наконец такую сосну, человек пристроил под деревом свой заплечный мешок, поправил лук и колчан со стрелами на спине и принялся взбираться вверх. Достигнув того уровня, когда дерево уже начало угрожающе раскачиваться, но еще не потрескивало, он огляделся. Где и ожидал, увидел голубое пятно озера и родные дымы. Поняв, что не ошибся в своих расчетах, охотник уже собрался спуститься, как вдруг в другой стороне… тоже увидел дымы!

Сначала не поверил увиденному, даже глазами поморгал, но дымы от этого никуда не делись. До них было гораздо дальше, если идти вокруг большого болота, что на пути, так и вся седмица получится. Но дымы все же вились там, где совсем недавно ничего не было. Это не пожар, а явно костры или очаги.

Осторожно спустившись, охотник некоторое время стоял, что-то соображая, потом надел заплечный мешок, подхватил на плечо мешок с мясом лося и шагнул в лес. Дома будет о чем сообщить. В той стороне появились люди. Что за люди, откуда они и не опасны ли? Всякое могло быть, потому следовало держаться осторожней.

Предыдущая зима была тяжелой. Чем дальше на север, тем раньше она начиналась, в Треполе еще листопад, а здесь уже снега лежали по пояс. Переметало за ночь так, что к утру из жилищ не выбраться. В прошлый раз встали на зимовку поздно, когда уже снег лег и все льдом сковало. Жилье построили наспех на высоком берегу реки, ледяные ветры продували его насквозь, согреться не получалось и под шкурами. Намерзлись так, что когда услышали весеннюю капель, то едва не плакали от радости.

На сей раз учли все: и запасы сделали большие, и дров припасли, и жилье прочное да теплое, и очагов много, чтоб не трястись от холода долгими ночами. Шкур, правда, не очень, но ими можно запастись зимой, когда настанет время охоты на зверей.

Но стоило устроиться, как Рус завел разговоры о том, что надо сходить к дальним дымам и посмотреть, что за люди там живут. Это предложение больше всего испугало женщин, Даля почти шепотом стала уверять, что слышала, будто есть люди, которые убивают других, чтобы их съесть! А вдруг там живут именно такие?! Родовичи даже огляделись вокруг: не услышали ли злые силы страшных речей женщины.

Рус фыркнул:

– Подавятся!

И все же настырный князь добился своего: было решено, что к дальним дымам пойдут родовичи. Только самого Руса туда пускать отказывались наотрез, как бы он ни возмущался. И тогда князь объявил, что если родовичи не согласятся добром, то он просто уйдет насовсем, пусть даже к людоедам!

Тимару пришлось приносить хорошие жертвы духам леса, чтобы те не рассердились на запальчивые слова князя и действительно не увели его к таким страшным людям. Духи жертвы приняли и даже обещали, что поход будет удачным, но все пойдет не так, как хочется… Волхв раздумывал: говорить ли об этом родовичам? Решил ничего не говорить если человек ждет неприятностей или бед, они обязательно случатся. Ни к чему заранее бояться. Знай родовичи, сколько бед и страданий вынесут, сколько намерзнутся и наломают хребты по пути сюда, разве вышли бы из дома?

Правда, теперь Тимар не был вполне уверен, стоило ли это делать, Рипейских гор и Земель предков-то не нашли…

Но он твердо верил, что, если боги ведут Род или даже человека, значит, надо поступать по их воле.

В конце концов в путь отправились трое – все же сам Рус, бывалый охотник Давор и Тишек, которому родители явно поспешили дать такое имя, потому как тихим парень вовсе не был. Вышли споро, надеясь дойти быстро и вернуться до больших снегов. Зима-Морена уже схватила все заморозком, но снега еще толком не было. Не самое лучшее время, чтобы лазить по лесам, но выбирать не приходилось.

Глядя им вслед, Тимар почему-то понял, что этот поход сильно изменит всю жизнь Родов. И снова ничего не стал говорить родовичам. Теперь ему вовсе не хотелось ничего предрекать: очень боялся ошибиться, как с Рипейскими горами.

Впереди шел Тишек, даром что назван тихим, лез напролом дуром, не очень разбирая дорогу. Они шли уже четвертый день, когда стало ясно, что впереди большое болото.