Следующие мгновения пролетели незаметно.

Обнаженный Эрл лежал на земле, вслушиваясь в дыхание Кэти.

Призраки вроде бы дышать не должны, однако Кэти все-таки дышала. Она придвинулась ближе, и Эрл услышал ее слабое, еле слышное сердцебиение. Оно, конечно, не настоящее, однако Эрл искренне удивился тому, сколько человеческого все еще оставалось в ней, хотя с момента смерти прошло уже немало времени.

Несмотря на то, что Эрл старательно избегал встреч с призраками, ему не раз доводилось с ними сталкиваться, и он убедился в том, насколько редки такие создания, как Кэти.

Она перехватила его пристальный взгляд.

— Что-то не так?

— Нет, все в порядке.

— О чем ты думаешь?

— Ни о чем.

Она улыбнулась и снова поцеловала его.

— Это было замечательно. Спасибо.

Он приподнялся, чтобы убрать несколько острых камешков, впившихся ему в спину.

— Всего лишь замечательно?

Еще один большой минус, если вы вампир: каких только качеств вам не приписывает безответственная пресса! Когда дело доходит до секса, к вампирам предъявляются неимоверно завышенные требования — не то, что к простым смертным. Таким требованиям Эрл явно не отвечал.

— Превосходно, — ответила она. — Ты был великолепен.

Эрл покраснел впервые за два последних десятилетия.

— Да и я тоже хороша, — добавила Кэти. — Отдалась первому встречному!

Они рассмеялись.

— Который час?

Эрл посмотрел на часы.

— Четверть девятого.

— Пора приготовиться к делу.

— Точно. Пора.

Однако ни один из них даже не пошевелился. Минута шла за минутой, но ни Кэти, ни Эрл больше не проронили ни слова.

Наконец, когда до ритуала осталось всего пять минут, Кэти соскользнула с него и встала. На ней вновь появилась призрачная одежда. Эрл же облачился в комбинезон старым как мир образом.

— Значит, мне нужно встать в круг? — спросила Кэти.

— Вообще-то тебе ничего не нужно делать. Источник твоей неволи — могила. Именно ее я собираюсь расколдовать.

Эрл до конца застегнул комбинезон. Надевать трусы и обувь он не стал. Отчасти потому что оставалось мало времени, отчасти по той причине, что по окончании ритуала Кэти наверняка захочется вновь поразвлечься.

— Отлично. Тогда я, пожалуй, не буду тебе мешать. Отойду в сторонку.

Он обнял ее.

— Ты мне никогда не помешаешь.

— Знаю, Эрл. С таким, как ты, я почти забыла, что умерла.

— Почти?

Кэти пожала плечами.

— Вытащи меня из кладбища и тогда посмотрим.

— Договорились.

Эрл опустился на колени возле составленного из рун круга. Сначала он поджег белладонну. Затем принялся читать заклинание, которое записал на слух и которое казалось ему совершеннейшей белибердой. После настала очередь сушеного вороньего глаза — его следовало пустить по ветру — и нового отрывка заклинания-абракадабры. Подобные манипуляции продолжались еще добрых десять минут. За очередным заклинанием следовала очередная порция магического снадобья и так далее и так далее. Все предельно просто. Все предельно бессмысленно. Все предельно скучно.

Магия в большинстве своем именно такова. Ужасно похожа на конторские будни с их перекладыванием бумажек. Иногда магический ритуал можно сдобрить небольшим человеческим жертвоприношением или оргией, однако, хотя на первый взгляд и прикольно, особой необходимости в этом нет.

Большинство тех, кто практиковал ритуалы, обильно приправляли магию показушными элементами, дабы придать священнодействию большую пикантность и заинтересовать непосвященных. В особенности ту категорию населения, которую принято называть неотесанной деревенщиной и которая традиционно составляет основную часть приверженцев каждого культа. Эрла это не интересовало. Он занимался колдовством в чистом виде, и по мере приближения к концу ритуала мысли начали путаться.

Эрл был не слишком склонен к романтике, но тем не менее уже построил некие планы на этот вечер. Он закончит ритуал, возьмет Кэти на руки и вынесет ее с кладбища подобно герою банального любовного романа. Раньше такие жесты казалось ему книжными выдумками, чем-то слащаво-нереальным. Никто в этом мире не жил по-сказочному счастливо, даже те, кто живет вечно. Однако Эрл был готов притвориться, будто такое возможно.

Он начертил на земле треугольник внутри круга и приступил к финальному заклинанию. По крайней мере это был английский, а не какая-то там тарабарщина.

— О Цари Земли, О Владыки Царства Призрачного, взываю к вам, дабы услышали Вы мой призыв. Отпустите душу эту из своих любящих объятий, дабы смогла она свободно ступать по земле!

Над солевым кругом возникло зеленое свечение, и под ногами Эрла слегка покачнулась земля. Он улыбнулся Кэти и показал ей большой палец.

— Те, кто были перед ней, ушли в мир иной и более не нуждаются в заботе. Ее миссия завершена. Теперь я смиренно прошу Вас освободить ее от священных обязанностей.

Он вытянул руку, чтобы разрушить соляной круг и тем самым завершить магический ритуал.

— Неужели это произойдет, Эрл?

В следующее мгновение Кэти стала растворяться в воздухе, а ведь он даже не закончил заклинания. Похоже, она оказалась права: зря они взялись за это дело. Не доведя ритуал до конца, он бросился к ней и попытался схватить за руку. Его попытка не увенчалась успехом, Кэти уже утратила плотность. Руки Эрла проскользнули в нее, как в густое моторное масло.

От Кэти не ускользнуло озабоченное выражение его лица.

— Что-то не так? Что происходит?

И она исчезла, выскользнув из его пальцев. Он же не знал, что нужно сделать, чтобы ее удержать.

— Не уходи! — взмолился Эрл, прекрасно понимая, что происходящее не в ее власти.

Кэти превратилась в едва различимое облачко, которое вскоре сделалось совсем невидимым.

— Черт побери!

Эрл быстро пролистал блокнот и принялся расхаживать по кругу. Минуты две он яростно чертыхался. Он даже не стал вчитываться в записи, просто пробежал по ним глазами их, как будто они могли неожиданно дать ему нужный ответ. Увы, чудес не бывает.

По кладбищу пролетел порыв ветра. Свечи погасли, соль разметало во все стороны, руны засыпало пылью.

— Сукин сын!

Эрл постучал себя блокнотом по голове в тщетной надежде отыскать ответ на вопрос, что делать. Увы, ответ был только один. Он все бездарно испортил. В чем-то напортачил. И вот теперь потерял ее. Может быть, даже убил. Сердце колотилось с частотой пять ударов в минуту. Он так увлекся разговором с самим собой, что не обратил на это внимание.