И тут произошло нечто странное. Когда планета-гигант окончательно скрылась за горизонтом, датчики Талли вдруг зафиксировали всплеск радиосигналов. Только это походило не на целенаправленную передачу, а скорее на беспорядочную болтовню группы людей. Источники сигнала появлялись один за другим, их становилось все больше – десятки, сотни, тысячи… Что это? Скопления людей в скафандрах, которые переговариваются по радио? Маловероятно, хотя другого объяснения не было. Как только гигантский шар снова начал подниматься над горизонтом, радиошум прекратился. Талли вглядывался в ночную темноту внизу, ожидая найти там огни каких-нибудь поселений. Безуспешно. Никаких регулярных сигналов, посылаемых в космос, обнаружить также не удалось. Как странно: тепло получает только одна сторона планеты, а другая погружена в вечный ледниковый период, и в то же время признаки разумной жизни – если этот радиошум можно считать таковым – присутствуют лишь на холодной стороне. В чем дело? Выяснить это можно было только одним способом – опустившись на поверхность.

Только не сразу – действовать не торопясь! В.К. видел сотни планет, а в его памяти содержались данные о многих тысячах, но эта не была похожа ни на одну из них и не описывалась никакими теоретическими моделями. В частности, магнитное поле здесь было огромным, на порядки большим, чем полагалось планете таких размеров. Объяснение могло быть только одно: внутри планеты должно находиться металлическое ядро, которое быстро вращается – в сотни раз быстрее, чем сама планета! Однако в таком случае это ядро не должно иметь контакта с мантией и корой. В.К. решил отложить дальнейший анализ этого странного факта: перед ним стояла более насущная задача. С орбиты больше информации получить не удастся. Пора садиться на планету. Талли задумался. Войти в атмосферу и опуститься на поверхность несложно: скафандр это позволяет. Правда, назад дороги не будет – двигатель на это не рассчитан. Ну и ладно – будем решать проблемы по мере поступления. Хорошо бы сесть поближе к одному из источников таинственных радиосигналов, но как это сделать? Какие задать параметры? Характеристики атмосферы неизвестны. Процентное содержание газов можно измерить. А вот как изменяется их плотность с высотой… Придется садиться наудачу, задав наиболее вероятные характеристики. Если не повезет, то не поможет даже скафандр, который сгорит от атмосферного трения. Человеческое тело продержится еще несколько секунд, а поверхности планеты достигнет лишь компьютерный мозг В.К. размером с грейпфрут. Он будет функционировать, хоть и лишится возможности получать и передавать информацию. Ну что ж, для этого и существует ждущий режим: можно будет отключиться и ждать – либо нового человеческого воплощения, либо конца существования вселенной.

Талли провел коррекцию орбиты – по приблизительным расчетам, он должен был достичь поверхности неподалеку от источника радиосигналов, находившегося у границы теплого полушария. Через микросекунду включился основной двигатель скафандра, тело сильно тряхнуло, и начался спуск. Оставалось только ждать.

Планета по-прежнему медленно поворачивалась под ногами В.К. Поток встречного воздуха сдавил тело, оболочка скафандра постепенно нагревалась – вот она уже раскалилась добела. Талли чувствовал удовлетворение – все шло отлично. Профиль давления был в норме, значит, ошибка в точке посадки не составит больше нескольких километров. Придется идти пешком, но это не проблема. Возможно, по пути встретится что-нибудь новое и интересное! Главной целью существования В.К. был сбор новой информации. Вне всякого сомнения, еще до конца этого дня что-то удастся найти.

Двигатель скафандра обеспечивал приемлемую скорость в момент посадки, однако не мог дать гарантий относительно качества поверхности. Талли тяжело шлепнулся прямо в вязкое холодное болото, покрытое сверху толстым слоем мха. Ему еще повезло – в пятидесяти метрах начиналась стоячая вода неизвестной глубины. С трудом вытаскивая ноги из тяжелой жижи, В.К. начал пробираться к более возвышенному месту. Во мху то и дело попадались какие-то местные животные. Вначале Талли старался не наступать на них, но потом понял, что они не шевелятся. Наклонившись, он убедился – все животные мертвы. Их высохшие тела странно хрустели под ногами.

Окончательно выбравшись из болота, В.К. Талли проверил показания датчиков. До цели было всего семнадцать километров. Не так уж плохо, учитывая скудную информацию О планете, которой он располагал. Всего несколько часов пешком. Только сначала – обследовать местность. Это был неизвестный мир, полный неведомых опасностей. Талли осмотрелся. Газовый гигант висел низко над горизонтом, где он и должен был оставаться всегда. До наступления ночи оставалось еще много времени, но с холодной стороны планеты дул пронизывающий ветер. Это была умеренная климатическая зона, где тепла не хватало, и даже та малая его порция, что поступала от звезды в течение дня, играла важную роль. Живым существам здесь должно быть существенно труднее, нежели в районах, где газовый гигант стоял ближе к зениту. Ночью это болото наверняка покроется слоем льда. Датчики показывали, что воздух содержит аномально много инертных газов – неона и аргона. Люди и большинство других видов из рукава Ориона могли дышать такой смесью без всякого риска. Талли поднял стекло шлема и глубоко вдохнул. Воздух был холодным, бодрящим и имел незнакомый запах. Жаль, что ветер дует не с теплой стороны – там больше жизненных форм, и по запахам можно было бы что-то узнать о них. Да что толку жалеть? Он сам выбрал место посадки, и его цель – источник сигналов.

Действовать не торопясь. Что еще надо сделать, прежде чем отправляться в путь? Кажется, ничего. Он на планете и останется здесь, пока не прилетит какой-нибудь корабль и не заберет его. Талли повернулся спиной к газовому гиганту и, стараясь ступать по сухой земле, двинулся к холодной стороне планеты.

* * *

Трудно ожидать чего-то определенного, не имея никакой или почти никакой информации. И все равно, даже в такой ситуации ждешь каких-то событий, хотя ожидания редко оправдываются.

В последний момент перед посадкой Талли заметил, что внизу предостаточно холмов и долин. Вот и теперь, шагая по направлению к источнику сигналов, он обнаружил, что все время поднимается вверх. Воздух становился холоднее, и, пройдя восемь километров, Талли был вынужден закрыть шлем, чтобы защитить свое тело. Странно. Очевидно, источнику радиосигналов требовалась низкая температура. Путь вел еще выше. Впереди виднелась вершина горы, и датчики указывали, что источник сигнала там. Талли попытался различить впереди признаки разумной деятельности, но ничего не увидел, пока не подошел поближе. Вершина горы была аккуратно срезана. В.К. остановился, давая телу отдышаться. Последние два километра идти было трудно, и ноги скользили по льду, покрытому слоем свежевыпавшего снега. Надо быть осторожней – не хватает еще теперь, когда цель близка, свалиться в какую-нибудь расселину.

Последние тридцать метров Талли карабкался на четвереньках, глубоко погружая руки в снег, чтобы не соскользнуть. И вот наконец вершина – ровная площадка без всяких признаков снега и льда. Впереди, метрах в пятидесяти, виднелись двигающиеся фигуры. Их были сотни – блестящие серебряные панцири, ярко-красные головы и множество конечностей.