Как странно – они его даже не замечают! Ну что ж, подойдем поближе.

В.К. зашагал вперед. Возле круглого здания в центре площадки он остановился и открыл шлем. Это было необходимо, хотя морозный воздух обжигал легкие.

– Добрый день! – громко произнес Талли, дублируя слова с помощью передатчиков скафандра, и посмотрел вверх, чтобы проверить. Все правильно: солнце стояло высоко в небе, так что это определенно был день, и до заката оставалось не менее шести часов.

– Добрый день! – повторил он. – Я – В.К. Талли, компьютер, вживленный в человеческое тело. Я хочу установить с вами контакт и обменяться информацией.

Существа вокруг начали останавливаться. Они продолжали молчать, однако радиошум в приемниках начал нарастать, пока не стал оглушительным. Анализ этого шума был сложной задачей, но только не для В.К. Как хорошо, что на его месте не оказалось какое-нибудь существо с органическим интеллектом и убогими аналитическими способностями!

Серебристые насекомообразные существа начали собираться в круг. Талли закрыл шлем. Сью Андо могла бы им сейчас гордиться – он защищал свое новое тело. Поскольку разговор должен был, по-видимому, происходить на радиочастотах, подвергать биологические ткани воздействию низких температур не было никакой нужды.

Обладатели панцирей превосходили человека по размерам, хотя и были ниже ростом. Талли опустился на корточки, чтобы сравняться с ними. Настало время приступить к выполнению непростой задачи, для которой он был хорошо приспособлен, несмотря на всю ее сложность здесь, в другом рукаве галактики.

В.К. собирался общаться с другой расой разумных существ.

Тери Даль сидела одна в носовой обзорной кабине «Отчаянного» и размышляла о том, какое верное имя выбрала для корабля. За иллюминатором не было ничего: ни звезд, ни отдаленных галактик, ни газовых облаков. Сначала путешественники надеялись, что просто попали внутрь темного облака, которое заслоняет окружающую вселенную, но точные датчики отвергли эту идею – корабль окружал абсолютный вакуум.

В памяти невольно начали всплывать старые легенды и мифы. Все разумные виды рукава Ориона вышли в космос намного позже, чем научились записывать свою историю, а когда все записано и хранится в компьютерной памяти, то, казалось бы, места для неопределенности не остается – мифы коренятся в устной традиции. И тем не менее древние истории продолжали жить. Ведь никто не отрицает того, что иногда корабли бесследно исчезают. И кто знает – может быть, они навечно застревают во временном колодце или какой-нибудь другой сингулярности пространства-времени? Рациональное мышление отвергало подобные фантазии. Если такие ловушки действительно существовали, то как мог ктото другой узнать о том, что корабль туда попал? Это все плоды воображения и безотчетных страхов.

Только факт оставался фактом: вокруг «Отчаянного» не было ничего. Первые несколько часов Тери, Торран Век и Джулиан Грейвс держались вместе, пытаясь поддерживать друг друга бесполезными уверениями, что все скоро закончится, и они окажутся в обычном космосе. А затем Тери надоел фальшивый оптимизм. Она ушла в обзорную кабину и с тех пор так там и сидела, до боли в глазах вглядываясь во тьму. Ей было страшно и в то же время стыдно за свой страх. Поэтому, когда входная дверь неожиданно скользнула в сторону и в кабину ввалился Торран Век, Тери вздохнула с облегчением.

– Ой, извини, я не знал, что тут кто-то есть!

– Ты не умеешь врать, Торран.

Он расплылся в улыбке, нисколько не смутившись.

– Ну ладно, я знал, что ты здесь. Просто у меня тут вроде кое-что получилось, хоть я ничего не могу понять. Ты поумнее меня – вот и решил пойти спросить.

– Опять врешь, и еще хуже. – У Тери почему-то поднялось настроение. – А где Грейвс?

– Не знаю. И я пока не хочу, чтобы он знал, – вдруг это все ерунда. Вполне достаточно, если я буду выглядеть дураком в твоих глазах.

Торран сел на стул, который жалобно скрипнул под его весом.

– Ты пришла сюда, потому что надеялась что-то увидеть. Я в каком-то смысле занимался тем же самым, правда, с помощью датчиков. – Он покачал головой, увидев ее загоревшиеся глаза. – Извини, ничего нового. Если верить показаниям приборов, мы просто нигде. Но потом я сделал уж совсем полную глупость…

– Неужели большую, чем вход в Бозе-узел без точных координат?

– Примерно. Я послал сигнал бедствия.

– Что?!

– Вот-вот. Полный идиотизм, однако я был в отчаянии и готов на что угодно. Взял и послал сообщение – о том, кто мы и откуда, что мы потерялись и ждем, когда кто-нибудь придет на помощь. Само собой, я не ждал никакого ответа. И все-таки послал.

– Неужели пришел ответ?

– Нет. – Торран пожал плечами. – Разве были какие-нибудь шансы, что кто-то примет этот сигнал? Никаких. И все же кое-что странное случилось: через какие-то микросекунды после отправки сообщения приемники что-то зафиксировали. Это даже не сигнал – скорее всплеск радиопомех. Я ничего не понял, и компьютер тоже. Только это лучше, чем вообще ничего! Я немного поломал голову, а потом подумал: Тери умнее, почему бы ей не попробовать в этом разобраться? Вот.

– А как насчет Первого правила Арабеллы Лунд?

У Арабеллы были правила на все случаи жизни, и главное из них гласило: «Во вселенной может случиться все что угодно или по крайней мере может показаться, что оно случилось. И если ты хочешь понять, что случилось, попробуй это повторить».

Торран кивнул:

– Я послал сигнал еще три раза. Одно и то же: сигнал, а потом – всплеск радиошумов.

– Как ты посылал сообщение? Я имею в виду – в каком-то определенном направлении?

– Нет, во все стороны сразу. Черт побери, да мне было наплевать, откуда придет помощь! А почему ты спрашиваешь, неужели есть идея?

– Если ее можно так назвать. Не исключено, что она дурацкая, но я хочу попробовать. Пошли в рубку.

– Грейвсу будем говорить?

Тери смерила Века уничтожающим взглядом.

– Себя ты выставить идиотом не захотел, а меня – пожалуйста! Так, что ли?

– Извини. А что ты хочешь сделать?

– Подожди – увидишь. Ты же мне не сказал заранее, что собираешься делать. – Войдя в кабину управления, Тери проигнорировала радиооборудование и решительно направилась к оптическим приборам. – Какой лазер лучше всего коллимирует луч?

– Сине-зеленый. У него расходимость меньше одного процента на пятьдесят километров.

– Надеюсь, этого хватит. Через сколько микросекунд после начала передачи пришел шумовой сигнал и сколько он продолжался после ее окончания?

– Сейчас уточню. Для меня это произошло мгновенно – только приборы смогли уловить задержку. – Торран склонился над приемниками. – Девяносто четыре микросекунды и сто шестьдесят микросекунд.