Внутренне приготовилась. Он не сможет меня задеть. Рипа Жади совершенно ничего не знает о моем прошлом, не знает, какую роль в моей жизни играет Сирисский. Управляющий наверняка думает, что я польстилась на деньги и статус, себя продала. Или меня продали родители…

— А вы, так понимаю, та самая «леди» Евлина? — с некоторым превосходством спрашивает управляющий и сплевывает себе прямо под ноги.

Вот, пожалуйста! Жади предвзят. И пусть он пытается вести себя вежливо, кажется, ядом сочится. Хочет показать, что я здесь пустышка? Может и так, но ему ли меня упрекать?

— Что значит «та самая»?

— Вам честно ответить?

— Ответьте.

— Вы так хотите этого, «леди»? — в его голосе чистый сарказм. — А плакать не станете?

— Я постараюсь.

— Вы же не замужем? Нет? А с милордом живете. Про вас знаете, как у нас говорят? Драконья подстилка, — доверительно понижает голос Жади, — но не я это придумал, конечно. Уж, простите, неотесанных мужиков! На вас здесь будут смотреть по-волчьи. Вы уверены, что хотите остаться?

Усмехнулась. Хамовитое доверие Жади умилило. Пытается выгнать? Напугать? Завуалированно оскорбить? Мы только вдвоем и свидетелей нет. Управляющий так уверен в собственной неприкосновенности и Вальда совсем не боится!

Что-либо объяснять или оправдываться даже не собираюсь.

— А вы?

— До сих пор не знаете, как меня зовут? — иронии в голосе прибавилось. — Позвольте представиться. Я — Рипа Жади. Не слышали?

Конечно, слышала. Его имя у всех на слуху. Жесткий, порой даже жестокий управляющий каменоломен исправно поставляет на рынок товар, отчитываясь в письмах дракону. Приходят и жалобы, но Вальд управляющего не выгоняет. Или лорда все устраивает, или Рипа Жади умело изворачивается, пользуясь своей «прямотой».

— Доводилось, — говорю с милой улыбкой. — А сейчас бы хотела увидеть, как эти деньги распределяются среди рабочих.

Жади как будто смутился, но быстро вернул самообладание. Несколько нагло спросил:

— Лорд знает?

— Конечно, с его разрешения.

— Тогда он вас не дождется, «леди»! Раздача денег долгий процесс.

— Ничего страшного, — парирую в ответ. — Это та малость, которую я могу сделать для Вальда. Давайте не будем откладывать. Как раз к вечеру и успеем закончить. Мешать особо не буду. Просто понаблюдаю.

Прищуренный взгляд полный искреннего недовольства мне нравится. Получилось Жади задеть. Теперь дело за малым — предстоит разобраться, все ли деньги доходят до адресатов. Ну очень странным казался мне факт, что некоторые из рабочих таскают камни до преклонных годов. А как же болезни и старость? Каменоломни — не шутки!

Уже через пару часов стало понятно, что часть людей не придет. Они числились в списках, но кто-то умер, а кто-то сменил место работы. С каждым таким найденным именем кучка денег возле меня росла, а лицо Рипа Жади становилось более мрачным.

Когда все кончилось, я вздохнула, пересчитав остатки. Чуть больше трети. Прикинула, сколько выходит каждую луну, десять лун. Да умножить на количество лет… Опасения мои подтверждались. И это я еще не проверяла, сколько камня уходит на рынок по-настоящему, а сколько его пишут в тетрадках…

— Мне пора, — говорю твердо, вставая с места и собирая излишки в мешочек.

— Леди Евлина! — вдруг произносит Жади, кивая на мой «доход». — Вы думаете, я их присваивал?

— А разве нет? — спокойно спросила. — Разве вы возвращали деньги в казну?

— Нет. Не возвращал. Но я платил премии тем, кто работает здесь, и покупал лекарства.

— Лорду будет любопытно узнать.

— Решили меня напугать? — щурясь, спрашивает Рипа Жади. — Думаете, я ему ни разу не говорил?

— Не говорили. Я знаю, — невозмутимо ответила, надеясь, что угадала. — Вы разве не слышали, что я давно занимаюсь счетоводством и навожу в цифрах порядок?

Щеки Жади побледнели. Он был уверен, что я — обычная дурочка, приехавшая на прогулку потешить свое самолюбие, и вдруг некрасиво ошибся.

— Завтра будет еще одна проверка, — сухо добавила. — А эти деньги… Я их милорду верну. Сами с ним объяснитесь.

Разговаривать больше не стала. Карета готова к отъезду, а Фабий стоял в дверях. Искренне, с сочувствием улыбнулась управляющему, получив в ответ злобный взгляд.

С чувством выполненного долга, немного грустная, что и здесь не нашлось честных людей, я сажусь в карету. Не терпится с Вальдом поделиться находкой и аккуратно спросить, почему он поддается на манипуляции и позволяет всем воровать.

В непрерывных проверках пролетели несколько дней. Наконец все улики собраны, а поступки Рипа Жади на ладони. Управляющий каменоломен вел потихоньку свой бизнес. Он утаивал часть доходов, продавая мрамор и гранит по завышенным ценам, в его ведении числились мертвые души.

— Вальд! Ну почему так происходит? — спрашиваю удрученно. — Что им не хватает? У них есть работа, достойная оплата, хорошее отношение работодателя. Почему им так важны деньги?

— Ты слишком переживаешь, Ев-ев, — отвечает с улыбкой Вальд. — Выгоню я этих людей, придут другие. Они будут честными, потом начнут подворовывать, почуяв свободу решений. Рано или поздно случится. Так было уже не раз. От меня все равно не убудет, так какой в этом смысл?

— Почему они вас не боятся?

— И что предлагаешь, Евлина? Быть с ними жестоким? Наказывать?

Почему-то сразу вспомнился Дамиан. Все слуги до приступов паники боялись его внимания. О воровстве они даже не помышляли, но искренне ненавидели Огненного. Хотела бы я, чтобы так ненавидели Вальда, считали его зверем жестоким, втайне мечтали убить?

— Но они считают вас слишком…. мягким!

— Не все ли равно, что слуги думают обо мне? Важнее то, что я думаю о себе и знаю. Человек очень слаб. Я мог бы одним ударом разбить самому сильному из них голову, заставить делать то, что нравится мне. Но я не любитель запугивать.

— А можно найти управу, не прибегая к насилию?

— Скоро придет управляющий, — говорит Вальд, чуть прищурившись. — Останешься?

Не успела ответить, как на пороге кабинета появился Жади, теребя в руках пыльную шляпу. Его глаза бегали, а сам он выглядел весьма смущенным. Результаты проверки для него не стали секретом.

— Милорд!

Рипа поклонился к дракону, бросил взгляд на меня.

— Леди Евлина…

Я едва улыбнулась. Куда делись развязность и наглость, которыми он встретил меня несколько дней назад?

— Заходи Рипа, — приглашает управляющего Вальд. — Нам надо поговорить.

— Я весь внимание, господин.