– Как и внешностью… – продолжил он, разглядывая меня так, словно видит впервые. – Наверное, я бы мог жениться на тебе и сделать тебя матерью своих детей…

– Мы же брат и сестра, – выдохнула я, во все глаза глядя на этого страшного человека.

– Двоюродные. Это разрешено законом. Но, что немаловажно, ты точно так же идеально подходишь на роль Правой Руки Императора – учитывая родство и уровень силы. Так что ты выбираешь, Кайрит?

Стать вторым Гневом? Кажется, мы это уже обсуждали…

– Я выбираю статус племянницы императора. Наследной принцессы Средимирья, – с перепугу выдала я.

– Хочешь во дворец, сестрица? – еще мягче улыбнулся Грегор, наклоняясь ко мне – так, что между нашими лицами осталось сантиметров десять, не больше.

– Не очень, – призналась честно, вот только голос от страха дрожал. – Но вы не оставляете мне выбора, ваше высочество.

– Выбор есть всегда. Можно просто тихо умереть…

Во взгляде наследника появилась нежность – и мое сердце на миг остановилось… чтобы запуститься вновь и стучать в три раза быстрее.

– …и никто никогда не узнает о наследной принцессе.

– Тогда я не смогу давать показания в защиту Правой Руки Императора завтра на суде, – прошептала я, не в силах оторваться от глаз наследного принца.

Грегор склонился еще ниже и втянул воздух рядом с моим лицом, едва не касаясь носом скулы.

– Кайрит, Кайрит… – прошептал он. – Ты так ничего и не поняла…

В следующее мгновение за моей спиной открылся портал, наследник шагнул в него и отбросил меня. Каким-то чудом я приземлилась на софу в незнакомых покоях и с ужасом уставилась на Грегора, который медленно принимал мой облик – копируя его вплоть до узора на платье.

– Ты не нужна мне для того, чтобы оправдать Реса, – произнесла… я, стоявшая напротив себя. – Ты вообще мне не нужна. Но в тебе течет императорская кровь, и это единственная причина, по которой ты будешь спокойно дышать еще два дня – пока я буду разбираться со всеми твоими делами и решать, что с тобой делать. Располагайся поудобнее, сестрица. Отныне ты – пленница в моем дворце.

С этими словами Грегор отступил обратно в портал, который тут же затянулся, оставив меня одну.

Одну в огромных покоях…

Первые несколько секунд я пыталась отдышаться, приводя в порядок мысли, рассудок и общее эмоциональное состояние организма… А затем побежала к дверям и попыталась их открыть.

Безуспешно.

Ну конечно. Слово «пленница» дает полную характеристику моему положению – глупо было надеяться на возможность сбежать. Я подошла к окну и посмотрела вниз: падать будет больно. Без сломанных костей точно не обойдется – кажется, я на самом верхнем этаже.

Присела на край софы и начала думать. Итак, я действительно кузина наследника. Грегор подтвердил этот факт своими словами. И, должно быть, вариант «работа в паре с Гневом Императора» существовал только для Кайрит, родства не знающей. То есть, пока я была не в курсе своих корней, со мной можно было беседовать, меня можно было уговаривать, мне можно было даже угрожать… но сейчас…

Сейчас все изменилось. Я думала, я нужна Грегору для защиты Реса на суде, и это был мой главный козырь. Но наследник лишил меня его: я больше не имела возможности требовать свободы изгоев. Зато имела право отказаться от унизительной клятвы верности императору.

Если задуматься, Грегора можно понять: ему намного выгодней было иметь под рукой Кайрит – девушку с запрещенной силой. Ею он мог манипулировать, как хотел; он мог полностью управлять ее жизнью. А вот присутствие Кайрит – наследницы престола – ему совсем невыгодно.

Внезапная догадка заставила меня подскочить с места. Моя мать оказалась за решеткой только сейчас: когда я появилась в поле зрения Грегора и когда для освобождения Гнева Императора ему понадобилось мое очищенное от наветов имя. Если вспомнить слушание по делу моей матери, то отчетливо выделяются два момента: первый – дерзость, с которой мать говорила с наследником, и второй – лояльность к ней большинства членов совета. Теперь все кусочки головоломки окончательно сошлись воедино: моя мать откровенно бросила вызов Грегору, напоминая ему о том, что он не одинок в своих претензиях на трон. Она открыто заявила принцу, что у нас с ним одинаковая кровь, – и имела в виду не только кровь высшего демона, но и кровь нашего общего деда. У нас даже врач был один! И сейчас понятно, почему Грегор был так неприятно удивлен этим фактом. Я уверена, что с уходом моего настоящего отца в мир Хаоса на мне был поставлен крест как на наследнице. Вряд ли кто-то мог подумать, что мать, еще будучи беременной, позаботилась о том, чтобы я могла претендовать на престол, вливая в себя кровь высшего демона… и делая меня энергомагом.

Оставался только один вопрос: почему она начала вести такой несвойственный матери наследницы образ жизни?..

И не было ли это связано с тем, что меня отправили в деревню – подальше от высшего общества и столичных приемов?
Вывод напрашивался только один: мой настоящий отец испортил ей все карты своим уходом в мир Хаоса! И матери пришлось использовать все доступные ей средства, для того чтобы удержаться на плаву и в определенный момент выйти из тени с крайне устойчивым положением в обществе и дочкой – наследницей престола как главным козырем в рукаве.

И, самое удивительное, лорды приняли мою мать, позволяя ей залезать к ним в кошельки и проявляя к ней симпатию, даже не зная, что ее дитя может претендовать на престол. Миледи Дэ’Барро и впрямь опасный противник для Грегора… может, именно поэтому он и закрывал глаза на ее флирт со знатью и игры с кровью Хаоса – чтобы в нужный момент было чем прижать к стенке!

И теперь моя мать в тюрьме, мое положение не столь устойчиво, а мое происхождение никому не известно.

Вот спрашивается – чего она ждала?! Почему не рассказала сразу о том, кто мой отец? Или хотя бы после смерти лорда Дэ’Барро? Почему позволила обучаться рунам, зная, что я сбежала из деревни? Как допустила, что я попала в Даркстоун?..

Я принялась ходить кругами по покоям, в попытке угнаться за ее логикой. Что я имею? Себя, не особо пропитанную любовью к своей семье. И мою мать, пытающуюся понравиться всем знатным лордам и не имеющую времени навестить родную дочь… а также – экспериментирующую над собой в попытке обрести силу.

Сила…

Вот о чем мечтают все лорды Средимирья. Магия, которая медленно вымирает, растворяясь в крови, – вот что манит их, заставляя идти на неоправданный риск. А я – энергомаг. Мне даже не нужно быть наследницей, чтобы стать лакомым куском для всех этих жаждущих власти! Вот почему мать хвалила меня за представление на балу! Вот почему Лиам говорил, что я прекрасна, когда видел ручных монстров Хаоса за моей спиной! Вот почему наследник так хотел свести меня с Ресом: чтобы я не досталась никому!

Чтобы я принадлежала только императорской семье – не важно, в каком качестве: помощницы и любовницы Гнева Императора или матери будущих наследников Грегора!