— Кадет Арно? — скрывая улыбку за показной строгостью, эна Фердинанда упрекнула: — Вам надлежит платье к балу готовить, а не учебные вопросы решать.

Понимая, что уже не получится сказать Максимусу про артефакты сегодня, я вытянулась по стойке смирно и спросила:

— Разрешите идти?

Ректор нехотя кивнул, я покинула кабинет.

***

К торжественному открытию бала мы с Дарой готовились почти с самого рассвета. Она ни разу так тщательно и скрупулезно не подходила к выбору прически и украшений. На мои вопросы, что случилось, она отмалчивалась и лишь мечтательно улыбалась. И, зная Дару, скорее всего, в этом был замешан Вирго.

Я тоже была в предвкушении вечера и с удовольствием готовилась к балу.

— Ани, ну скажи мне, зачем тебе это платье? Ты посмотри, какой у тебя шикарный выбор! — Дара окинула взглядом рядок из тех нарядов, которые мне успела наприсылать мама.

Я прижимала к себе ярко-красное платье с оголенной спиной и скрытыми разрезами. Дара мне подарила его на день рождения, когда я случайно оговорилась, что хотела бы себе что-то по её эскизам.

— Если хочешь, можешь выбрать что-то, но я уже точно решила, что надену, — улыбаясь ответила я.

Красное, огненное, как сила, которая горит внутри. Геральд наверняка будет в бешенстве. Но я в своих мыслях уже кружилась в вальсе с Максимусом и чувствовала его прикосновения сквозь тонкую ткань.

— Да ты оптимистка, — посмеялась подруга. — В твои платья влезет только половина меня. Куда вторую-то я дену?

— Я вон то светло-зелёное Эрике обещала дать, — я, тоскливо глядя на легкое, практически невесомое платье, плюхнулась на кровать. — Как ты думаешь, она ещё вернётся?

Дара поджала губы, достала из шкафа свое платье и вздохнула:

— Мне очень хочется верить, что Аргус справится,— она хитро посмотрела на меня. — Но ты же, наверное, больше о драконах знаешь?

Ее взгляд скользнул по метке. Тут меня осенило, что платье — с открытыми плечами, а, значит, её увидят все. К этому я была пока не готова, и нужно было срочно что-то придумать.

— Дара, а у тебя есть какая-нибудь накидка?

Она на мгновение задумалась, а потом почти по пояс залезла в шкаф. У Дары всегда всё находилось.

В бальном зале я ловила на себе недоуменные взгляды преподавателей и восхищенные взгляды однокурсников. Это вызывало улыбку: я же говорила Даре, что платье отличное. Скользя глазами по присутствующим, я искала одного — Максимуса. Интересно, что скажет он, когда увидит меня в этом платье? Но его всё не было.

Внезапно меня под руку поймал Геральд. Он больно вцепился ледяными пальцами в мой локоть, оттаскивая в сторону.

— Ты во что одета? — прошипел мне на ухо Геральд. — Жаль, что тут нет твоих родителей. Думаю, у нас с ними был бы продуктивный разговор.

— К счастью, мы с родителями смогли найти общий язык, как и с королем, — так же тихо, сквозь зубы ответила я.

— Так ты решила? Откажешься от своего дракончика? Или можно уже ему готовить приговор?

Я смотрела на Геральда и понимала, что больше не верю в то, что его угроза сработает. Мы с Максимусом найдем способ преодолеть нелепые сплетни и ложь.

Но мой дерзкий взгляд только разозлил его. Он дёрнул мою накидку. Правое плечо оголилось, открывая метку. Я поспешила натянуть накидку обратно поскорее, оглядываясь, заметил ли кто. На меня пристально, выгнув седую бровь, смотрел король.

Глава 43

Монарх перевел взгляд с моего плеча на Геральда, потом посмотрел мне в глаза и улыбнулся уголком рта. Я была уверена — он всё понял! А, значит, у нас с Максимусом точно был шанс.

На моем лице расплылась улыбка, которую Геральд расценил как оскорбление. Он угрожающе навис надо мной. Но тут рядом с нами возникли Дара и Вирго.

— Ани, вот ты где! — со всей доступной ей непосредственностью, обрадовалась подруга. — Мы весь зал обошли, чтобы тебя найти, а вы тут спрятались.

Геральд раздраженно бросил:

— Нам с моей невестой надо обсудить кое-какие детали.

Но разве это могло остановить Дару? Она уже взяла меня за руку и потянула. Я, естественно, не сопротивлялась. Довольно глядя на Геральда, я пожала плечами: “Не о чем нам разговаривать, я пошла веселиться”. Я почти услышала, как он скрипнул зубами, а в спину мне повеяло ледяным холодом.

— Какой же он страшный, — шепнула мне на ухо Дара. — Ты же ему откажешь?

Вирго еще пару раз оглянулся и тихо сказал:

— Про него столько восторженных рассказов, но когда он рядом, видно, насколько у него гнилое нутро.

В отличие от остальных отпрысков лорд-ангелов, Вирго редко отзывался плохо о других. Но, видно, Геральд его тоже удивил.

А я, наверное, окончательно определилась с тем, что не буду поддаваться на провокации канцлера и его шантаж. Откажу ему. Мне сразу стало легко, появилось праздничное настроение. Я обняла Дару:

— Так что такого произошло, что ты вся светишься? — спросила я подругу, понимая, что она была готова лопнуть, если ни с кем не поделится.

Она глубоко вдохнула, и вытянула перед собой растопыренные пальцы. На безымянном блестело маленькое розовое колечко, в тон платья Дары. У меня перехватило дыхание от радости за неё:

— Чувствую, вы по совету эна Гордина всё-таки смогли преодолеть свои межличностные проблемы, — рассмеялась я. — Как я за тебя рада!

Я выпустила Дару из объятий и её тут же привлёк к себе Вирго.

— Мне надоело за ней бегать, — буркнул он. — Понял, что не готов больше отпускать.

— Да, теперь я окольцованная птичка, — хихикнула Дара.

Огромный зал по периметры был усеян маленькими и большими группами кадетов и преподавателей. В этот раз из-за запретов на перемещения за пределы академии все ангелы тоже присутствовали на важном для драконов празднике. И, надо же, мир не рухнул, как, наверное, думали семьи ангелов. Все с радостью общались, позабыв, что всего пару дней назад драконов обходили стороной, считая их преступниками.

Я, наконец, нашла взглядом Максимуса. Он стоял рядом с Бертой и королевой, которая нервно дергала свой веер. Девушка, напротив, улыбалась и расслабленно смеялась, постоянно кокетливо поправляя темные кудри.

Эн Гордин одернул парадный белый мундир с золотыми погонами и пуговицами. Ректор