— Уважаемый, где тут за купол лучше всего выйти? — обращаюсь к бармену. Конечно, телохранитель Болотова уже набросал мне примерный план местных угодий, но проверить информацию будет не лишним.

— Знамо где, — пожимает плечами мужик с рыжей бородой и бакенбардами. — Прямо по улице пойдешь, вон той мощеной, что по центру. И там в одной стороне будет поворот к шахтам, а в другой свободная зона. Охоться — не хочу. Хоть заохотиться можешь.

Кивнув и пообещав взять пива и еды по возвращении, отправляюсь по указанному маршруту. Когда деревянные строения сходят на нет, дорога и правда раздваивается. Часть ее уходит в сторону, где видно вырубленный лес и зияющий вдалеке карьер, шириной в километр, не меньше. От него едет множество грузовиков, загруженных отливающей красным рудой и рабочими, сидящими прямо на ней.

Грузовики заезжают в город и скрываются от меня за зданиями. Успеваю разглядеть только грустные и обреченные лица и позы работяг, которых будто уже не радует ничего в этой жизни. Мда, понимаю их. Работать в шахте в изнанке — наверняка та ещё ноша. Страшно представить, какой она оставляет отпечаток на душе и разуме.

Пройдя ещё сотни две метров, я наконец выхожу за купол в "самом хлебном месте", которое мне уже успели порекомендовать минимум двое знатоков.

Передо мной открывается лес, огромная по площади лесистая местность без единого просвета в виде полян или каких-нибудь дальних гор. Только мрачные высоченные деревья и кусты, на многих растет какая-то ягода.

Пробовать ничего, естественно, я не стал, но все же набрал горсть ягод в карман, исключительно из любопытства. Спрошу потом у кого-нибудь, что из них можно сотворить.

Поблуждав немного без цели, вскоре выхожу к широкому пруду, покрытому ряской. Только осмотревшись по сторонам, чувствую справа какое-то едва заметное шевеление.

Не подаю виду, но быстро наполняю маной мышцы и кости, готовясь отпрыгнуть в сторону.

Эликсиры… хорошо, что додумался пересыпать их из кармана пиджака в новое облачение.

Жаль, что ускоряющие рефлексы зелья закончились. А влить в себя увеличивающее объем маны просто не успеваю. Да и отвыкать бы надо полагаться на некачественные стимуляторы. Побочки потом мучают будь здоров — сильнее, чем если бы в драке справился своими силами.

Вот как создам с Дубровским совместный бизнес, ассортимент в нем явно будет побогаче, чем всего два эффекта. Да и с откатом что-нибудь придумаю. Словом, и денег заработаю, и для себя подспорье организую.

В будущем столкновении с тем же Беркутовым это будет полезно.

Кусты справа от меня резко отклоняются в стороны. Из них выпрыгивает зелёная бесформенная туша размером с собаку, напоминающая жирную блоху на коротких лапках.

Отклоняюсь назад, пропуская тело перед собой.

Болотопс!

Память Андрея много информации хранила о разных тварях изнанки. Хорошо, что забивая на практику, он хотя бы занимался теорией.

Эти твари были известны своей способностью адаптироваться к любому биому, наличием огромного количества слизи, выделяемой особыми железами, и…

Тем, что охотились обычно стаями.

Со всех сторон от меня кусты зашевелились, и на свет божий вышел целый выводок зелёных тварей. Причем все они выглядели настолько по-разному, что можно было предположить, что здесь собралось несколько видов. Но нет, это всего лишь способность к адаптации.

Среди них особенно выделялся один, раза в два больше остальных и покрытый толстыми роговыми пластинами спереди. Его маленькие тошнотворно-зелёные глазки смотрели почти осознанно.

Страж выводка.

Что ж, наконец-то выпала возможность испытать первое кольцо источника на максимум. Поймав концентрацию, я секунду медлю и выпускаю пламя во все стороны, превращая тихое болото в зажигательную вечеринку. Как вдруг…

— Саня! Саня, брось стрелять, не положим мы эту скотину походу, слышишь?! Бежим, может оторвемся ещё, хоть кто-то до купола дотянет!

— С хрена ли не положим?! Я на эти патроны последние сбережения выложил! Не брошу теперь все вот так, понял?!

— Хорош собачиться, придурки! Смотрите, там на болоте кто-то магией шмаляет, аристократ поди! Бегом, лять, к нему!

Глава 19

Хм, что за идиотские переговоры во время боя? Судя по голосам, да и по содержанию диалога, это охотники. Что у них там стряслось?

Ответ пришел сам собой. Подо мной тупо завибрировала земля, будто началось землетрясение. Или приближался кто-то очень большой и тяжёлый.

Я даже вихрь циркулирующего вокруг меня пламени перестал поддерживать, чтобы рассмотреть в чем дело.

С другой стороны пруда ко мне бежали трое каких-то мужиков, которые больше напоминали рыбаков, чем охотников. Сапоги до бедра, водонепроницаемые костюмы. Ну да, мы же на болоте. Логично.

Болотопсы вокруг меня, большая часть из которых почти не пострадала, поспешили убраться обратно в свои кусты или нырнуть прямо в болото. Несколько из них лежали на влажном мху. Они были покрыты черной коркой, будто запечённые рыбины.

— Паря, у тя какой ранг?! — кричит издалека один из "рыбаков". — Если меньше четвертого, то мотай отсюда, пока цел!

Я усмехнулся. Четвертый, ха! Лучше. У меня открыт источник чемпиона, пусть пока и с одним кольцом.

— Кто там у вас? — спрашиваю подбежавших охотников. Один из них, видимо самый отчаянный, только что еще стрелял из какой-то винтовки в сторону, откуда доносился рев. Но видимо осознав бессмысленность своих действий, присоединился с тактическому отступлению вместе со своими друзьями.

— Кто бы знал ещё, что это за паскуда, — сплюнул тот самый разочаровавшийся стрелок. Кажется, его назвали Саня? — Сходили, лять, логово василисков накрыть! А тут это…

Что "это" узнать не удалось, по крайней мере из уст Сани, зато перед глазами появилась наглядная иллюстрация.

На поляну перед прудом выползла какая-то трехметровая тварь, больше всего похожая на бегемота. Вот только два щупальца в районе лопаток, клыки размером с мою ладонь и с десяток мелких глаз, рассыпанных по уродливой морде, подсказывали, что это точно не бегемот.

— Чертов торгаш, продал мне шелуху какую-то вместо патронов на макрах! Поймаю, ноги ему оторву! — Негодовал Саня, закидывая оружие за спину.

— Не кипятись так, мужик, — хмуро бросаю я. — Тут и патроны на макрах не помогли бы.

Окончательно выбравшись из-за деревьев, тварь подняла морду вверх и принюхалась. Ноздри с шумом втянули воздух, после чего все десять глаз недвусмысленно зыркнули в мою сторону.

Я увидел, как из распахнутой пасти вырывается пар и вокруг разлетается густая слюна.

Да уж, без хорошего серпа ветра тут не обойдешься. Надо было княжну с собой брать.

Впрочем, тут бы подошёл и мой излюбленный огненный круг, но откуда ж я его сейчас достану?