— Красавица, я не верю, что родился такой мужчина, который мог бы воспользоваться тобой, — ответил он тихим, низким голосом. И, помолчав, добавил: — Не беспокойся. Больше я до тебя не дотронусь.

С надеждой в голосе она спросила:

— Ты отпустишь меня?

— Скоро. — Он встал, посмотрел на нее сверху вниз, и на его бронзовых скулах заиграли желваки. — Скоро ты будешь свободна и вернешься к своему народу.

Диана кивнула. Но тут же заподозрила, что никогда уже не станет по-настоящему свободной.

Путешествие продолжалось.

Они забирались все выше и выше, к перевалу Милнер. Потом спустились на север, к Канадской реке, оставаясь в тени отрога Медсин-Боу. И постепенно забирались все больше на запад, сворачивая к изумрудно-зеленым горам Сьерра-Мадре, высящимся совсем уже недалеко.

Огибая скалистые подножия Сьерры, они пересекли границу Вайоминга, миновали перевал Бриджер, спустились к Большому Бассейну. Безлесный и бесконечный, Бассейн был раскаленной пустыней, наполненной лишь солнцем и ПОЛЫНЬЮ.

На этом бескрайнем пастбище, расстилавшемся во все стороны, лишь кое-где виднелись одинокие ранчо. Прямо впереди она увидела далекие снежные вершины, вздымающиеся в голубое небо Вайоминга. И, глядя из-под полей украденного стетсона на эти холодные манящие пики, Диана не стала задавать вопросов. Она поняла, что это горная цепь Уинд-Ривер.

Они почти добрались до места.

После случая у горного озера Диана и ее загадочный захватчик почти не разговаривали и тщательно избегали физического соприкосновения. Но Диане казалось, что за отстраненностью индейца кроется нечто большее, чем простое желание успокоить ее и показать, что он не намерен причинять ей вреда.

Индеец держался холодно, почти угрюмо, словно дождаться не мог, когда же наконец окажется в резервации. И избавится от Дианы.

И потому Диана была бесконечно удивлена, когда в середине жаркого дня он вдруг спокойно спросил ее:

— Не хочешь ли немного поплавать? Диана не колебалась ни секунды.

— Боже, да я бы с удовольствием!

Хранитель Звезд не произнес больше ни слова. Он направил жеребца чуть западнее, и через полчаса разгоряченная, усталая Диана решила, что перед ней мираж.

Широкая водная гладь раскинулась среди поросшей чахлой полынью пустыни — прекрасная чистая вода и изумительные песчаные пляжи…

— Зеленая река, — ровным голосом сообщил Хранитель Звезд.

Диана неотрывно смотрела на воду, лениво набегающую на гладкий песок берега. Она вцепилась в широкие плечи Хранителя Звезд и, улыбаясь, сказала:

— Наверное, тебе тоже хочется, чтобы эта холодная, прозрачная вода остудила твою голову?

Он на секунду задержал ладони на ее тонкой талии.

— А мне будет позволено насладиться купанием, а?

Она посмотрела ему прямо в глаза:

— Ну, не такая уж я дрянь…

Она шагнула от него и поспешила к воде, по дороге сорвав с головы и бросив на землю стетсон. И не ощутила никакой неуверенности, стягивая через голову пурпурное платье. Он сказал, что больше не тронет ее, и она ему поверила. Уронив платье на песок, она сняла туфли и радостно побежала по горячему пляжу к ледяной воде, взвизгивая и пища, как ребенок.

Хранитель Звезд наблюдал за ней полуприкрытыми глазами. Потом развязал шнурки ковбойских штанов, снял мокасины, бросил на песок охотничий нож в ножнах. Он шел вброд до тех пор, пока холодная, живительная вода не достигла середины его бедер.

Диана, добравшаяся уже до середины реки, увидела, что он колеблется, и окликнула его:

— Чего ты там ждешь? Вода прекрасная! Забирайся глубже! Хранитель Звезд посмотрел на нее в упор, просунул большой палец под кожаный шнурок набедренной повязки и сказал:

— Твое шелковое белье высохнет через десять минут, стоит тебе выйти из воды. А мне понадобится несколько часов, чтобы просушить повязку.

Диана задумчиво склонила голову набок. Да, он говорил правду. Диана поняла затруднительность его положения.

— Ну так сними ее! — предложила она и быстро отвернулась.

Хранитель Звезд отбросил тонкий кожаный фартук и тут же нырнул, направляясь к Диане.

Она все еще стояла отвернувшись, весело взбивая воду руками и ногами. Он потянулся к ней и дернул за босую ногу.

Крепко сжатые губы растянулись в усмешке, когда он услышал ее визг и хохот. Отбрыкиваясь, она развернулась и стала всматриваться в воду. И, увидев его, проворно ухватила за волосы и несильно дернула, вытаскивая на поверхность.

Он вынырнул в футе от нее. Смеясь, она выпустила его волосы, толкнула в грудь, намереваясь поплыть на спине. Но Хранитель Звезд мгновенно сжал пальцы вокруг ее стройной лодыжки.

Диана взвизгнула и захихикала, когда он подтащил ее поближе. Она бешено брыкалась и брызгала водой ему в лицо. Он сцепил руки под ее попкой и сказал:

— Поймал!

— Ну уж нет! — возразила она, пытаясь вырваться. Опустив ноги, она стала колотить пятками по его голеням.

— Эй, твой браслет царапает мне… э-э… в общем, мне больно, — сказала Диана.

Его руки тут же разомкнулись, и Диана разразилась хохотом из-за того, что он попался на ее уловку. Она поспешила оттолкнуть индейца, но он оказался проворнее. Сообразив, что она его просто надула, он мгновенно обхватил ее за шею и рывком вернул на прежнее место.

Но веселая забава кончилась очень скоро.

Они смеялись и плескались в воде совсем недолго, а потом снова вторглось нечто незваное, чье имя было — желание…

Мокрые спутанные волосы Дианы падали на ее сверкающие фиолетовые глаза, ее смех согревал сердце Хранителя Звезд. Диана вертелась и болтала ногами, выпрыгивала из воды, толкая индейца, пытаясь вырваться из бронзовых рук, обхвативших ее. И Хранитель Звезд веселился ничуть не меньше, чем она.

Смеющаяся Диана умудрилась вскарабкаться по индейцу так, что руки легли на его темноволосую голову. И его улыбающееся лицо прижалось к изгибу ее шеи у самого плеча. Девушка раскачивалась, стараясь вырваться.

Руки Хранителя Звезд наконец разомкнулись, но он тут же обхватил ладонями крепкие ягодицы Дианы. Он привлек нежное, беспрерывно ерзающее тело Дианы к своему крепкому, неподатливому телу. И невольно пальцы Дианы притиснули его мокрую голову к обнаженной груди.

Смех Дианы замер; и в ту же секунду растаяла снисходительная улыбка Хранителя Звезд. Еще одно мгновение он прижимал девушку к себе, и все его мускулы напряглись и окаменели. Диана, не отпускавшая его голову, почувствовала, как его губы коснулись ее влажного тела меньше чем в дюйме над внезапно затвердевшим соском.

Это прикосновение заставило ее задохнуться. Пальцы Хранителя Звезд инстинктивно сжались на ее круглых ягодицах; он медленно опустил Диану. Руки Дианы оставили его голову, ноги скользнули вдоль его бедер…