способны набирать в эти «мешки» воздух и держать его продолжительное время, дышать так, будто у них «встроенные» в организм баллоны с дыхательной смесью.

Впрочем, и без воздуха твари не дохнут, а впадают в нечто вроде спячки. Словно бы отключаются. Но стоит только им оказаться в помещении, пригодном для дыхания, как они тут же просыпаются. Процесс этот не быстрый, но и не сказать, что медленный.

Убить чертову сколопендру из игломета — та еще задача. Вот если умудриться попасть в тот самый «баллон», тогда, думаю, о твари можно забыть — ей станет не до охоты на нас.

Вот только как попасть? Это существо в своем хитине, будто под броней. Иглы ее не пробивают. А будь у меня что-то посильнее, способное пробить хитин, тогда и заморачиваться не нужно было бы — пали куда ни попадя, и тварь подохнет.

Я прекратил стрелять — смысла от этого не было никакого, лишь напрасная трата боеприпасов. Решил выждать, дождаться удобного момента. Быть может, и противник решит, что я уже сделал все, что мог, и станет вести себя смелее.

Так и получилось.

Сперва монстр провоцировал меня, то и дело высовывая морду из укрытия. У меня прямо-таки руки чесались пальнуть, но я сдерживался, понимая, что вряд ли попаду — тварь высовывалась всего на мгновение, а затем снова пряталась.

Через несколько минут она вела себя смелее, стала появляться чаще, куда меньше прятаться, перестала петлять и шла на меня практически по прямой. Но я держался, не стрелял. Пусть думает, что я ей ничего сделать не могу, пусть допустит ошибку…

Главное — правильно угадать момент, воспользоваться шансом и не облажаться. Я прекрасно понимал, что других попыток у меня уже может и не быть, только одна.

Тварь же, казалось, совершенно обнаглела — ни о какой осторожности с ее стороны уже речи не шло. Она выперлась из-за очередного укрытия и пошла на меня по прямой, уже не скрываясь.

Когда нас разделяли не больше десяти-пятнадцати метров, а я уже готов был открыть пальбу, монстр вдруг замедлился, затем и вовсе остановился.

Передняя его часть вдруг поднялась, загнулась назад.

Все, как я видел раньше — будто кобра перед броском.

Но она не успела.

Я сообразил, что это и есть тот самый момент, которого я так ждал.

Вскинув винтовку, принялся палить в монстра, целясь в голову. Затем сообразил, что на брюхе твари хитина нет. Лишь по бокам и на спине, а вот снизу чертова скотина была беззащитна.

И я тут же перенес огонь на «корпус». Иглы с легкостью входили в тело Дэвовара, а он задергался, занервничал.

Очередная из игл, судя по всему, пробила тот самый мешок с воздухом — я видел, как из тела монстра струей стремительно выходил воздух, будто облако, собираясь вокруг.

Тварь уже и думать забыла обо мне — она извивалась, дергалась. Мои попадания явно были весьма болезненны.

Вот и получай тогда…

Брюхо «сколопендры» было истыкано иглами, все покрылось серо-зеленой жижей, заменяющей монстрам кровь.

Ну а сам монстр явно уставал, силы покидали его — дерганья становились все слабее, пока, наконец, он не опустился на корпус станции. Некоторое время он продолжал дергаться, хотя я уже давным-давно прекратил стрелять.

Затем сколопендра вдруг скрутилась в «бублик», замерла в такой позе.

Сдохла все-таки? Хотелось бы верить.

Несколько секунд я наблюдал за ней.

Кажется, подохла, во всяком случае, лежала, совершенно не шевелясь.

Ну и славно, ну и хорошо…

Я тут же сменил магазин в винтовке, благо, еще в нашей «спице» раздобыл несколько.

— Она умерла? ‒ вопрос застал меня врасплох.

Я повернулся и с удивлением обнаружил, что Митчелл, Марлин и Арпи стоят на «оси» метрах в сорока от меня. Стоят и глядят.

Они что, так все это время там и торчали, пока я с Дэвораром тут возился?

Чертовы идиоты…

Меня охватила злость. Что за привычка такая ‒ делать все вопреки приказу? Сказано же было убегать!

Злость схлынула так же быстро, как и пришла.

А причиной этому стало то, что на «оси», так сказать, на «боку», я увидел еще одного монстра, подбирающегося к людям. Они его не видели, так как передвигался он снизу или по «боку» «оси».

— Противник! Слева! — рыкнул я и бросился к ним.

Глава 19. Космос карает за ошибки

Черт бы их подрал! Насколько все-таки сложно работать с «гражданскими». И явно ведь третью волну обучали «спустя рукава» — сначала вопреки приказу остановились, открыли рты и глядели, как мыши на удава, ждали, чем закончится мое сражение с монстром. И никому даже на ум не пришло, что если меня сожрут, то им конец.

Нора, Техас, Алекс — все они в такой ситуации бежали бы, сломя голову. Еще бы — их товарищ остался прикрыть отход, фактически пожертвовал собой, чтобы дать возможность сбежать им. Да они бы уже рядом с мостиком были!

Представить не могу, что они бы просто стояли и смотрели. Даже если бы ослушались прямого приказа, то лишь для того, чтобы помочь мне, и прикончить тварь общими усилиями.

Нора, Техас, Алекс…

До сих пор не могу поверить, смириться с мыслью, что они погибли.

Но по-иному быть просто не могло — если бы они выжили, то уже были бы здесь, наш корабль уже вертелся бы где-то рядом. Да чего там, они бы уже наверняка высадились на станцию, пытались бы связаться со мной, разыскать. Но их нет…и пора уже смириться с этим.

Как бы мне ни было их жаль, однако все мы знали, на что идем, подписываясь в эту экспедицию.

Риски были слишком высоки, и каждый из нас прекрасно осознавал, что может не вернуться. Все знали, что даже пожертвовать одним или несколькими из нас имеет смысл, если главная цель будет выполнена. А я намеревался ее выполнить любой ценой…

Нужно вернуться домой, доставить элемент Брауна, и лишь потом будет возможность оплакивать друзей, даже с катушек слететь, чего уж там. Но не сейчас…

В данный момент мне нужно сделать все, чтобы выжить, вытащить людей из своей новой команды, и главное — добраться до «Ранчо».

Хм…может и не плохо, что мои соратники стояли, раззявив рты. Сделай они так, как я сказал — их бы, вполне возможно, уже жрали твари, которых я заметил только сейчас. И тогда бы шансов успеть на помощь у меня попросту не было бы.

Я бежал, сломя голову, однако