— Да вроде людей не ест.

— Уже легче.

Спустя еще неделю формирование новой роты завершилось. Ее численность составила сотню бойцов, девять были из прошлого состава. Бес стал заместителем Филина, Максим получил под начало взвод. Всем сделали прививки от малярии и желтой лихорадки.

Из Краснодара улетали ранним утром военным бортом, имея снаряжение, но без оружия. Полет длился почти сутки. На восходе нового дня приземлились в аэропорту столицы Банги — Мпоко. Она раскинулась на равнине, на берегу полноводной реки, с севера примыкала зеленая возвышенность.

Хотя по календарю стоял конец осени, за бортом оказалось жарче, чем в это время в Сирии. На взлетной полосе их встретил российский военный советник и два африканца в пятнистой униформе.

За территорию аэропорта выехали на автобусах с джипом впереди колонны. Вдоль ограды аэропорта тянулся палаточный лагерь, в таких обычно живут беженцы, с массой народа. За ним открылись городские окраины с мешаниной хижин и одноэтажных домов, выстроенных в колониальном стиле. По пыльным без тротуаров улицам с чахлыми пальмами спешили по делам черные люди, сновали велосипеды с мотоциклами и катили видавшие виды автомобили. Иногда встречались военные патрули и броневики «голубых касок» ООН.

Вскоре показался центр города, здания здесь были выше и добротнее, зелени больше. Миновали помпезные из белого мрамора ворота, увенчанные фронтоном.

— Триумфальная арка, — объяснил на русском один из африканцев, оказавшийся переводчиком.

— А что за надпись вверху? — поинтересовался Филин.

— «Национальные интересы Африки превыше всего», — переводчик значительно поднял палец.

Роту разместили во дворце бывшего диктатора Бокассы, на городской окраине. Там же, под местной охраной, находились автопарк с оружейным и другими складами. Принялись обустраиваться.

Спустя сутки два взвода занялись обучением африканских солдат на полигоне близ столицы. Найденов же со своими людьми, в сопровождении уже знакомого переводчика, получив от Филина подробный инструктаж, выехал в префектуру Лобае, где трудились российские изыскатели. Префектура находилась на юго-западе страны и считалась относительно спокойной.

— Да, Жан. Природа у вас будь здоров, — обернулся к африканцу Максим, — можно сказать, первозданная.

— Тропический лес, месье. Есть еще саванны, горы и реки с водопадами, — белозубо улыбнулся Жан-Луи Траоре, в прошлом студент Российского университета дружбы народов. Из-за войны в стране обучение не окончил. Вернувшись, поступил в армию.

— А людей у вас еще едят? — поинтересовался у соседа Бертолет.

— Нет. Это давно в прошлом. — Вопрос ему не понравился, он нахмурился.

В пути находились уже три часа, в лесу стояла какофония звуков, затем наметился просвет. Решили остановиться.

Максим дал по рации команду, колонна, съехав на обочину, встала.

— Десять минут перекур! — ступил на землю из УАЗа.

Бойцы выбирались из кузова, придерживая автоматы и утирая потные лица, водители из кабин. Размяв ноги и справив малую нужду, задымили сигаретами.

Максим с Бертолетом в сопровождении Жана подошли к просвету. За ним открывалась саванна с высокими баобабами. Там паслось слоновье стадо и разгуливали жирафы. У горизонта снежно белели облака, ниже парили птичьи стаи.

— В этих местах находится национальный парк Дзанга-Санга, — сказал африканец. — А там дальше страна Конго, — показал рукой. — Оттуда к нам нередко приходят вооруженные отряды. Грабят селения и угоняют скот.

— А как с браконьерством? — спросил Максим.

— Тоже есть. Но правительство ведет с ним борьбу.

Короткий отдых закончился, снова тронулись в путь. На закате дня джунгли впереди стали реже, дорога превратилась в едва накатанный след. Выехали на обширную равнину, с зонтичными акациями и кустарником, по которой змеилась широкая река. Звалась Убангой, служила границей с Конго.

В ее излучине блестели гофрой крыши двух щитовых домиков, рядом стояли грузовик с джипом. Ниже по течению чавкала насосом и гремела черпалками драга. За ней рыжел мокрый отвал. Сбавив ход, колонна подкатила к жилищам и остановилась.

— К машинам! — выйдя из кабины, хлопнул дверью командир.

А от драги к ним уже направлялся загорелый, лет сорока мужчина в клетчатой рубашке, шортах и выцветшей панаме.

— Начальник партии Гаршин Сергей Ильич, а вы наша новая охрана?

— Точно так, — ответил Максим. Пожали друг другу руки.

— Все ребята из «Вагнера»? — окинул взглядом выгружавшихся бойцов.

— Оттуда. Пару дней, как прибыли. А где местные жандармы, которых должны менять?

— Получили сообщение по рации, что вы выехали, и отбыли на сторожевом катере в Мбаики. На свою базу.

— Да, — покачал головой Максим, — порядка у них, как вижу, не наблюдается.

— Что поделаешь? Африка, — развел руками начальник.

Появились еще двое — жилистый, в пробковом шлеме бородач и средних лет миловидная блондинка в легком комбинезоне и цветной косынке на голове. Первый оказался техником, женщина — супругой Гаршина.

Выгрузившись, наскоро установили палатки на другом конце площадки и перекусили сухпаем. Когда на землю опустилась ночь, уставшие в дороге бойцы спали. По периметру и у драги расхаживали часовые.

Максима же начальник партии пригласил на чай. Пили вдвоем под брезентовым навесом, в свете лампы, работающей от солнечной батареи, и беседовали. Как оказалось, Гаршин работал в Африке четвертый год, родом был из Омска. Изыскательская партия, которой он руководил, насчитывала вместе с командой драги девять человек.

Продвигаясь вниз по реке, партия брала пробы. Там, где обнаруживались ценные ископаемые, в дело вступала драга. Однако перспективного месторождения пока не нашли, довольствовались тем, что было.

— Приходилось видеть необработанные алмазы? — подлил из чайника в кружку Максима ароматного напитка Гаршин.

Он встал, ушел в дом и вскоре вернулся с серебристым контейнером. Отвинтив крышку, высыпал на пластик стола бесцветные кристаллы, размером от булавочной головки до горошины.

— Напоминают обычные стекляшки, — взял Максим пальцами один.

— Согласен, — улыбнулся Сергей Ильич. — Но очень дорогие.

— И сколько они могут стоить? — Найденов повертел камушек перед глазами.

— Все, что здесь, после огранки — тянет на сумму от пятидесяти до ста миллионов рублей.

— Круто. — Макс осторожно вернул алмаз на место. — Насколько понял, места здесь безлюдные? За время, пока сюда ехали, не встретили ни одного селения.

— Они есть, в основном по берегам реки. Живут племена банда, нгбанди, мака и пигмеи.

— Это которые малыши?

— Совершенно верно.

Поговорив еще немного, отправились спать. Гаршин к себе в дом, Максим в палатку. Из джунглей доносились крики ночных зверей, с другого берега реки чавканье и хлюпы.

Утро выдалось чудесным. С востока поднималось солнце, над рекой стелился легкий туман. Листья деревьев, кустарники и трава серебрились каплями росы, отовсюду раздавались голоса птиц. Умывшись в реке и позавтракав колбасным фаршем с галетами, взвод занялся обустройством лагеря.

Для начала из подсобного материала соорудили навес для кухни, установив там разборную походную печку, стол и скамейки. Из одного КамАЗа