В первую очередь – на свою голову. Надо только уберечь Настю от опасностей, ведь подруга не привыкла к такой жизни. Но на то она и ведьма, вобравшая в себя опыт многих столетий. Никому не дано поставить ведьму на колени. Тот, кто попытается это сделать, потом горько пожалеет. В общем, «…бак пробит, хвост горит, но машина летит! На честном слове, и на одном крыле!».

Первым делом следовало установить связь. Имелось несколько резервных каналов для «экспедиторов», оказавшихся в трудном положении. Эти каналы были совершенно открыты, но понять информацию могли только посвященные. Одним из таких каналов был самый обычный сайт знакомств в сети. Ольга рискнула и привела штурмовик к Солнечной системе, оставаясь за орбитой Плутона. Это были владения Федерации, но так далеко космический патруль обычно не забирался, поскольку делать здесь было нечего. Зато связь здесь работала очень хорошо, а в случае появления военных кораблей можно будет быстро скрыться в гиперпространстве. В сеть ушел заранее подготовленный текст: «Страстная неукротимая пантера, уже имевшая опыт с тигром, вепрем и зубром во время круиза, была бы рада встретиться вновь. Места для встречи не имею, но могу подъехать к вам». Самый невинный текст – сообщение сексуально озабоченной дамочки. И только оператор «Экспедиционного корпуса», постоянно находящийся на вахте и отслеживающий подобные сообщения, сможет понять, в чем дело. Пантера – это был ее позывной для связи. Тигр, Вепрь и Зубр – позывные других «экспедиторов». Места для встречи не имею – сейчас она в затруднительном положении. Могу подъехать к вам – средство передвижения, то есть корабль, у нее есть, и она может прибыть в условленную точку. Довольно быстро пришел ответ: «Если дальняя поездка не утомит страстную неукротимую пантеру, то свирепый тигр будет ждать ее в своем логове возле трех пальм». Ольга тут же отправила ответ: «Расстояния не могут напугать и утомить страстную неукротимую пантеру! Она готова немедленно мчаться на зов». После чего был получен ответ: «Свирепый тигр ждет».

Ольга облегченно вздохнула. Все, связь установлена. Ее не забыли. Логовом возле трех пальм у них называлось площадка между тремя скалами на пустынной безжизненной планете Сахара в системе звезды Проксима, ближайшей к Солнечной системе. Хоть эта система формально и входила в Федерацию, но все шесть ее планет представляли собой бесплодные каменные глыбы, на которые никто не претендовал. Здесь не было развитых форм жизни, не было полезных ископаемых в нужном количестве, и они представляли какой-то интерес только для ученых-планетологов, поэтому посещались крайне редко. Третья от звезды планета земной группы, получившая при своем открытии название Сахара за схожесть ландшафта со знаменитой пустыней, единственная имела атмосферу. Кислорода в воздухе было очень мало, и для дыхания она непригодна. Из-за более близкого расположения к Проксиме, чем Земля к Солнцу, температура воздуха днем возле поверхности редко опускалась ниже тридцати пяти-сорока градусов. Ночью же наступал лютый холод. Такие сильные температурные перепады, плюс полное отсутствие воды в свободном состоянии, делали ее малопригодной для жизни. Ничего ценного здесь найдено не было, и о Сахаре со временем забыли. Но мимо такого укромного, никому не нужного уголка не могли пройти «экспедиторы». На Сахаре, при желании, можно было спрятать что угодно и кого угодно. Именно здесь Ольге и назначили встречу. «Экспедиторы» не хотели рисковать попусту. Если Пантера действительно та, за кого себя выдает, все пройдет благополучно. Если же они имеют дело с провокацией полиции, это выяснится сразу, и провокатор останется здесь навсегда. Пески Сахары умеют хранить тайны…

Единственная сложность, которая могла помешать установлению контакта, – тип ее корабля. Увидев военный корабль противника, «экспедиторы» насторожатся и могут не выйти на связь. Ольгу утешала надежда на то, что вражескому штурмовику в этом забытом богом и людьми углу Галактики делать нечего, а известие о ее побеге с Амальтеи уже разнеслось по всем планетам Федерации. Скрыть такое невозможно. Решив больше не искушать судьбу, Ольга включила гипердвигатель и покинула ставшую для нее такой опасной и негостеприимной Солнечную систему, направившись к далекой Проксиме в созвездии Центавра.

«Сункар» вышел из гиперпространства в окрестностях Проксимы и приближался к планете Сахара. Уже был хорошо виден большой коричнево-желтый шар, покрытый тонкой пленкой атмосферы. Планета по размерам напоминала Землю, но практически не имела воды и была почти бесплодна. Только редкие примитивные растения встречались кое-где на ее поверхности. Из-за мизерного количества водяного пара в атмосфере облаков не было, и поверхность планеты просматривалась очень хорошо. Вся атмосфера состояла, в основном, из азота с небольшими примесями других газов. Кислорода – минимум. Ольге приходилось неоднократно бывать здесь раньше, и она хорошо помнила эти унылые, выжженные ландшафты, очень напоминающие земную пустыню.

Перейдя на круговую орбиту, Ольга внимательно следила за экраном радара и прослушивала эфир – появление посторонних было бы крайне нежелательно. Но она беспокоилась напрасно, вокруг не было ни души. Этот медвежий угол Галактики никого не интересовал и был в стороне от оживленных космических трасс. Убавив скорость, штурмовик вошел в плотные слои атмосферы и начал снижаться. На высоте пяти тысяч метров «Сункар» перешел в горизонтальный полет и направился к каменистой равнине, окруженной с трех сторон скалами. Это место и называлось «логовом у трех пальм». С такой высоты поверхность планеты хорошо просматривалась визуально. В кресле второго пилота сидела Настя и с огромным интересом рассматривала проплывающие внизу ландшафты. Песчаные равнины, покрытые барханами, сменялись каменистой пустыней, а следом опять шли пески. До этого ей приходилось летать только в качестве пассажира, а много ли увидишь из пассажирского отсека. Ольга настояла, чтобы подруга научилась управлять штурмовиком, и это было первое занятие.

Незнакомое дело очень заинтересовало Настю, и сейчас она с восторгом наблюдала, как могучая машина послушно подчиняется ее воле. Но вот и конечный пункт маршрута. Ольга взяла управление на себя, облетела на малой скорости все плато и никого не обнаружила. Либо они прибыли раньше, либо «экспедиторы» оставили свой корабль в другом месте, а сейчас наблюдают за ними из укрытия. Как бы то ни было, надо садиться.

Выбрав площадку поровнее и подальше от скал, Ольга зависла на высоте ста метров и плавно совершила посадку. Штурмовик коснулся грунта и замер.

Пару минут она не глушила двигатели, держа их на малой тяге, готовая немедленно взлететь и принять бой, если что-то пойдет не так. Но вокруг царила тишина, на каменистой равнине никого не было, и в эфире раздавался только треск атмосферных помех. Выключив двигатели, Ольга еще какое-то время выжидала, но все было тихо. Реактор она, на всякий случай, оставила в режиме постоянной готовности к немедленному взлету. Мало ли что. Дав команду бортовому компьютеру на слежение за окружающей обстановкой, Ольга встала с кресла и заявила:

– Вот, Настюша, мы и прибыли в эту дыру. Хоть тут пейзажи и не очень красивые и пятизвездочных отелей не наблюдается, зато нас никто не побеспокоит. Военный флот сюда не заглядывает, им тут делать нечего. Может появиться только наш брат «экспедитор» или вообще какая-нибудь шпана. Правда, не исключена возможность появления полицейского патруля. Шпане мы без проблем надерем задницу, а полиция, едва увидев нас, сама предпочтет убраться побыстрее. Автоматическую идентификационную систему я выключила, а при одностороннем опознавании нас примут за военный корабль противника. Насколько я знаю, раньше эти доблестные стражи порядка храбро воевали только с безоружными или с кем-нибудь слабовооруженным. Не думаю, что нынче ситуация в корне изменилась. Мы для них весьма опасный оппонент. Ну а сейчас давай пообедаем! Что у нас там? На первое тушенка, на второе тушенка, на третье кофе. Королевский обед!