сделать больше, чем следует? Или ей просто нравится ходить по краю? Судя по весёлым носкам, последнее в точку.

— А вы точно читали досье Ассамблеи, госпожа Галактейро? Есть вероятность, что вам подсунули доклад пятиклассника. Генератор гроз далеко не единственное моё изобретение.

— Хотелось бы верить, потому что если к концу проверки я не впечатлюсь, Верховный суд пересмотрит целесообразность замены вашего срока в тюрьме на преподавание в НИИ.

— Что ж вы сразу не сказали, что решение будет зависеть от субъективной оценки предвзятого индивидуума? Давайте я сразу покажу вам вулкан из соды и папье-маше. Это для вас достаточно впечатляюще?

— Ответ следует счесть остроумным? — уточнила Хлоя.

— Так предполагалось. Но, видимо, не для вас...

— В досье соврали — шутить вы умеете.

Лендер не торопился вмешиваться, стоял и с увлечённым видом глядел на этих двоих. Ладно, возьму инициативу в собственные руки. Мне бы тоже хотелось послушать кто кого, но ещё больше хотелось вновь вернуться к прерванным делам. Вряд ли Парис позволит себе расслабиться и возьмёт выходной.

— Хлоя, не желаете стакан воды? — На улице жарко, она наверняка хочет пить.

— Было бы чудесно, благодарю.

— Кухня у нас во-он там, пройдёмте.

Красноречивой мимикой попросила Лендера вправить мозги нашему боссу. Пусть прекращает чудить и начинает вспоминать о правилах приличия. Взять и выставить госпожу Галактейро нельзя не только из-за судебного предписания. Юлиус, а следовательно и мы, не должны вызывать в Ассамблее подозрений. Особенно, после вчерашнего. Дикий в отчаянии, от охоты на ведьм его отделяет один шаг. Ему ничего не стоит приплюсовать Электрику и Спектру часть преступлений Народного Ангела и засадить их в Вечность, просто чтобы подстраховаться.

Хлоя не уйдёт, пока не получит желаемое, и чем скорее Юлиус ответит на её вопросы, тем раньше это произойдёт.

— Чай или кофе? — предложила ей выбор.

— Воды достаточно. Никола, вы ведь здесь не только напитки гостям разносите?

Я замерла на полпути с графином воды в одной руке и стаканом в другой.

— Простите?

— Помимо всего озвученного, моя миссия включает так же проверку уместности ставки ассистента для доктора Алерайо. Стоградский НИИ платит вам большие деньги и хотел бы оправдать вложения сторицей.

Неожиданный поворот. За время работы на Юлиуса я несколько расслабилась в профессиональном плане. Если госпожа Галактейро потребует показать ей мои научные достижения за последние полгода, мне точно так же придётся шутить про вулкан. О невероятных научных изысканиях в процессе выращивания Париса ей, по понятным причинам, не расскажешь.

— Ники пишет диссертацию на соискание учёной степени кандидата наук. — На кухню зашёл Юлиус. — Специальность "генная инженерия".

Только крайнее удивление удержало меня от вопроса "какую ещё, кот Шрёдингера задери, диссертацию?" Разве нельзя было придумать что-нибудь другое? Мы с доктором Алерайо успели пережить не мало значимых событий, конечно же он заступился за меня и будет делать это впредь, но лишь пока я нужна Ленду. Никола Райдо для него всего лишь друг, а Лендер семья. Единственная, которую он признаёт.

— Похвально, — Хлоя кивнула мне и выразительно перевела взгляд на графин с водой. Да, сейчас налью.

— Похвально? Ей почти двадцать семь, а она ещё даже не кандидат, — ответил Юлиус. — Я думал, вы противница лести.

— Он такой милый, — искренней мою улыбку мог посчитать только слепой.

После обмена любезностями госпожа Галактейро изъявила желание немедленно приступить к исполнению своей миссии. И начнёт она с осмотра жилых комнат дома. Не совсем понимаю, зачем ей любоваться интерьерами? Могла бы сразу пройти в рабочий кабинет за журналами с наработками и планами учебных лекций. В подземную лабораторию, где мы хранили всё самое ценное, никто наглую судебную исполнительницу разумеется не пустит. Существование дополнительного помещения не отражено на архитектурных планах дома, а дверь мастерски замаскирована под шкаф. Хлоя пройдёт мимо него и даже не заметит.

Но раз ей нужны комнаты — пусть будут комнаты.

Присутствие всех обитателей дома на импровизированной экскурсии не требовалось, поэтому уже через несколько минут Лендер засобирался в Стоград. В багажнике его машины ещё оставались готовые антенны. Сегодня он планировал закончить с покрытием Индустриального района и снова поспрашивать о Гуру. После трагедии в "Бродячей собаке" говорить с ним будут охотнее, чем в наш последний визит. Заодно купит новые сотовые телефоны взамен сгоревших.

***

Госпожа Галактейро покинула нас ближе к вечеру. Удивительно любознательная леди! Она интересовалась буквально всем, постоянно делала пометки в блокноте и задавала вопросы. Целое море вопросов по существу и просто для общего развития. В конце концов Юлиус вспомнил, что все административные дела входят в обязанности ассистентки, оставил меня наедине с судебной исполнительницей, а сам благополучно скрылся в импровизированной лаборатории, откуда больше не выходил. Смею надеяться, он там работал, а не рисовал ещё один липовый чертёж нейтрализатора.

Солнце медленно клонилось к кромке океана, его оранжевые лучи залили двор приятным светом.

— В одиннадцать часов буду ждать вас с доктором Алерайо в Стоградском НИИ. Ректор Зэйно в бешенстве после срыва защиты дипломов у генетиков, постарайтесь сгладить углы. Он человек злопамятный, а через неделю начнут составлять расписание на грядущий учебный год.

Что произойдёт, если приглашение будет проигнорировано, она не уточнила. Этап с угрозами уже пройден.

— Мы поняли друг друга, — я вежливо кивнула Хлое.

— Увидимся завтра, Никола, — попрощалась она, усаживаясь в роскошный автомобиль в ретро стиле. Он подороже нашего "Цезаря" будет. Не знала, что судебные исполнители так много зарабатывают. Работа со злодеями требует высоких профессиональных навыков, и всё же Верховный суд государственное учреждение, они удавятся, но лишние полстога не заплатят.

Машина медленно вырулила на дорогу.

Простояв в раздумьях лишние пять минут, я вернулась в дом.

Доктор Алерайо метался по кабинету от стола к доске с расчётами, а от доски к окну с такой скоростью, что сразу становилось понятно — это не научный пыл, это паника. Волосы с одной стороны взлохмачены одуванчиком, а с другой будто прилизаны гелем, глаза сияют лихорадочным блеском, полы белого халата при каждом новом шаге хлопают за спиной крыльями летучей мыши.

— Катастрофа, Ники! Настоящая катастрофа!

Стараясь не пересечь траекторию его движения, аккуратно присела на краешек стола.

— Всё прошло не так уж плохо.

Действительно, не плохо. За исключением того, что теперь мне придётся писать диссертацию. Юлиус много лишнего говорит и врёт без сожалений, но такими вещами не шутит. С другой