По традиции, когда в институт приезжали высокие столичные гости, лучшим студенткам вручали подарки, и этот год исключением не стал. Сразу после лекции мы направились в тронный зал, до блеска отмытый на прошлой неделе. Даже пыльные стяги постирали. Пока мы дожидались появления руководства с гостями, студентки сплетничали о столичной штучке.

— Кто она вообще такая? — не удержалась я, когда девушки по пятому разу принялись обсуждать лиловый цвет наряда гостьи.

— Это же Эвара ди Норберг, старшая дочь мэра, — недоумевающе хлопнула на меня глазами Несс, как будто каждая благородная девица из провинции была обязана знать аскордовский полусвет в лицо и по имени.

— Да неужели? — мгновенно расслабляясь, улыбнулась я. Воображаемые драконы перестали реветь и гонять потрепанного Кристофа по полю. Пусть пока живет герой эротического романа.

Наконец делегация вернулась с экскурсии по замку. Эвара ди Норберг по-прежнему цеплялась за локоть Ленара, а наш ректор тащил под мышкой синюю хохлатку в кожаном наморднике. Крылья дракончику перевязали, на лапы надели чехлы, так что бедняга даже не мог дрыгаться.

— Что они сделали с Сусличком? — заволновалась Рита, увидев плененного питомца.

— Подозреваю, что подарили госпоже ди Норберг.

— Он же был наш! — возмутилась фея.

— Справедливо говоря, это был дракон Ленара, — отозвалась я.

Подозреваю, идею сплавить дракона столичной визитерше подал сам Кристоф. Он, похоже, осознал, что уже завтра станет единоличным обладателем магической прожорливой твари, с легкостью раскусывающей стальные цепи, и поторопился от нее избавиться. Впрочем, свободолюбивый ручной дракон, каждый день совершавший набеги на кухню, действительно являлся самым дорогостоящим подарком, какой могли придумать в Институте благородных девиц.

— Не могу поверить, что они отдали нашего Суслика, — уныло вздохнула Рита.

— Спасибо, святые угодники, — пробормотала я и тишком осенила себя божественным знамением, хотя вообще-то маги являлись агностиками.

С помпой объявили начало награждения, и нам пришлось изобразить радость, одарив ректора и гостей жиденькими аплодисментами. По очереди на сцену вызывали девушек, начиная с первого курса. Когда дошла очередь до выпускниц, зрительный зал откровенно заскучал, а Рита с трудом сдержала сладкий зевок. Сначала, как водилось, принялись награждать музыкантш. Мы никогда не понимали, почему их отделение считали лучшим. Половина девушек даже после выпуска были не способны читать ноты! Но первой, естественно, вызывали Диару Арно.

— За какие заслуги? — фыркнула Рита.

— За отцовские мануфактуры, — прошептала соседка справа.

— Скорее всего, он сам ей подарочек прикупил, — добавила фея.

Мы залились издевательским хихиканьем, впрочем, немедленно проглоченным, едва в нашу сторону полетел острый, осуждающий взгляд наставницы Ру. Клянусь, если бы она была светлой феей, а не черной ведьмой, в институте творилось бы бес знает что.

Из зрительного зала мы проследили, как Ди вручили пару толстых книг и бархатный футляр с украшением. Потом ей предложили сказать пару благодарственных слов… Высокая стройная девушка повернулась к публике и посмотрела ровнехонько на меня. Когда шантажистка грозила с утра, что устроит скандальную феерию, то знала о вручении! Я поймала себя на том, что судорожно мну платье, и немедленно приняла расслабленную позу.

— Господа, любезно вас благодарю, — вымолвила Ди со сцены. — Наш институт славится строгими нравами и отличным образованием! У меня сердце кровью обливается, когда я думаю, что наша репутация может быть подмочена и тень ляжет на каждую благородную девицу, сидящую в зале! Пользуясь случаем, хочу приоткрыть завесу тайны, которая мучает нас уже не первую неделю! Кто же такой Бевис Броз, и действительно ли он находится в стенах нашего института?

— Что она несет? — пробормотала сквозь зубы Рита.

— Госпожа Арно, заканчивайте, — с выразительной интонацией вымолвила Ру Итар.

— Подождите, наставница, уверяю, когда я договорю, вы тоже будете в шоке, — с азартом перебила Диара. — Я знаю правду и готова поделиться ею с подругами. Бевис Броз действительно живет в нашем замке!

Она стояла спиной, а потому не видела, как вытянулось лицо у Эвары ди Норберг и насколько побагровел столичный мэр.

— Вот он! — с торжествующим видом Диара ткнула пальцем в зрительный зал, безусловно, целясь в меня. Перешептываясь, студентки недоуменно переглядывались.

— Бевис Броз вовсе не мужчина, а девица! София Вермонт!

Тишина, последовавшая за этим признанием, показалась поистине пугающей.

— Ди, ты чокнулась! Совсем ум за разум зашелся от зависти?! — с возмущением Нестейша вскочила со своего места, и теперь внимание сосредоточилось на ее фигурке в сером форменном платье. — Мы знаем, кто настоящий Бевис Броз. Вон он!

Трясущийся от ярости палец указал по направлению к сцене, точненько в Ленара, с иронией следившего за возмутительным попранием канона о поведении благородных девиц.

— Какой позор! — вдруг истерично взвизгнула Эвара. — Как законник моего отца может писать любовные романы?! Где вы здесь вообще нашли Бевиса Броза?!

Визит столичного мэра был сорван. Делегация спешно покидала замок. Следующие два часа мы простояли в бальной зале с натертым до блеска паркетом. Пока ректор несся вдогонку оскорбленным гостям, наставницы по очереди чихвостили нас за недостойное благородных девиц поведение. Они бы отменили бал, но военное училище уже начистило сапоги, а родители воспитанниц изрядно потратились на наряды.

Когда нас все-таки отпустили, хмурая, как грозовая туча, Рита одной из первых ринулась из зала. Она убегала с такой проворностью, что даже обогнала ведьму Ру.

— Госпожа Пиботи, не сотрите подошв! Вы бы так на лекции носились! — рявкнула наставница, заставляя фею притормозить. Чувствуя, как внутри заныло, я нагнала подругу.

— Ри, не хочешь поговорить?

— Пустое, София, — выдернула она руку, хотя была не склонна к трагедиям, и снова припустила по коридору.

— Подожди ты! — снова заставила я подругу перейти с галопа на обычный шаг. — Лучше выскажись.

Мы огляделись. Высказываться и выяснять отношения посреди людного коридора, когда девчонки навострили уши, не хотелось. Абсолютно все институтки, от первого до шестого курса, знали, что две недоделанные ведьмы с третьего этажа никогда не ссорились, чтобы со злости не умертвить друг друга проклятьями (к слову, практически прямая цитата Диары Арно). Не сговариваясь, мы двинули к хозяйственной башне, где нас точно никто не подслушает.

— Ты действительно он? — без обиняков, точно прыгая с обрыва в карьер, выпалила Рита.

— Да, — не колеблясь ни секунды, призналась я. — Диара узнала от Тео Ланса и пыталась меня шантажировать. Она требовала, чтобы я бросила институт.