Даже подсветка не работала. Из щелей поднимались струйки удушливого дыма.

– До линии фронта дотянем? – с надеждой допытывался Илья.

– Не думаю. Мы еще старой границы не пересекли, – Михаил имел в виду границу между СССР и Польшей до 1939 года. – Над Западной Беларусью идем. Где-то в районе Пинска. Место для посадки искать надо.

Уцелевшие двигатели и не собирались входить в штатный режим работы. Самолет трясло так, будто его тащили по разбитой полевой дороге трактором. Прохоров удерживал его на небольшой высоте, высматривая место для посадки, которая не обещала быть легкой.

Пока ничего подходящего не подворачивалось. Внизу тянулась ровная сочная зелень с полусферами ивовых кустов. Прохоров хорошо знал, насколько обманчива эта равнина, под сочной травой таится трясина, в нее не только самолет провалится, но и путник. О том, что внизу болото, свидетельствовали и мелькавшие время от времени пятна воды, так называемые «чертовы окна».

И тут впереди нарисовались две черные черточки. Сомнений не оставалось – истребители.

– Как они могли нас догнать! – изумился Фролов.

– Это другие, – на удивление спокойно ответил Прохоров, посильнее сжимая штурвал. – Аэродромов хватает. Подняли на перехват.

Самолеты сближались. На этот раз немецкие пилоты даже не пытались завязать «диалог», сразу же ударили пулеметы. Трассеры очередей сошлись на «Юнкерсе». Задымил и остановился правый двигатель. Теперь приходилось тянуть на одном – носовом. Да и тот дорабатывал последние минуты.

«Мессеры» разминулись с транспортником.

– Следующая атака будет последней. Рухнем к чертовой матери, – негромко произнес Михаил так, чтобы Фролов его не слышал.

Прохоров в деталях представлял себе дальнейшее. Истребители спокойно зайдут сзади и в упор расстреляют его самолет. Противостоять этому он не мог. Свободы маневра у него не оставалось. Единственный двигатель лишь позволял еще какое-то время продержаться в воздухе и не больше.

Под крыльями проплыл лес. Противник не спешил с атакой. Транспортник и так был обречен. Прохоров снижался. Впереди виднелся луг. Во всяком случае, так хотелось думать. Выбора все равно не было.

– Держись! – крикнул он Фролову.

Тот округлившимися глазами смотрел на приближающуюся землю, судорожно цеплялся пальцами за подлокотники.

Пилоты «мессеров» все же не стали рисковать, они ударили сзади. Обшивка правого крыла полетела клочьями. Истребители с ревом прошли прямо над «Юнкерсом» и разделились, каждый ушел в свою сторону. Транспортник качнуло. Но, к счастью, он уже шел над самой землей.

Правое шасси ударило по кустам, самолет каким-то чудом выровнялся, левое колесо коснулось травы. Затрясло. Тормоза не действовали. Нос подпрыгнул, хвост ударил в грунт. От следующего удара основное шасси сломалось, самолет потащило брюхом по траве… Прохоров не удержался на месте, его бросило со всего размаха грудью на штурвал.

Мелькали за стеклами то лес, то кусты, то далекая полоска реки. Еще один оборот, и изувеченный самолет замер. Показалось, что наступила звенящая тишина.

Михаил лежал головой на штурвале, из разбитого лба на губу стекала струйка липкой крови. Рядом с собой Михаил почувствовал движение.

– Жив, командир? – донесся до него голос Фролова.

– Не уверен, – Прохоров тяжело выпрямил спину, расстегнул ремень. – Отлетались, – и тут он спохватился. – Истребители! Быстрей отсюда!

Гул нарастал. Он бросился к выходу из кабины. В грузовом отсеке Кузьмин все еще сидел пристегнутым, стрелял глазами по сторонам.

– Чего расселся?! – заорал на него Михаил. – Сейчас нас расстреливать начнут.

Он рванул рычаг запора, тот повернулся, но выход не открылся, люк заклинило. Рев двигателя «мессера» уже сверлил мозг. Истребитель приближался. Фролов упал на пол. Пристегнутый Кузьмич вжался в обшивку. Прохорову уже не оставалось времени учить, как лучше поступать в таких ситуациях. Бросаться плашмя – последнее дело. Так можно немного обезопасить себя в бою на земле, а ведь истребитель заходил сверху.

Михаил прыгнул в самый хвост, сжался, закрыл голову руками. Застрочил пулемет, пули застучали по обшивке. Рев мотора стал удаляться. Когда Михаил поднял голову, то увидел свет, пробивавшийся сквозь отверстия в обшивке – словно звезды зажглись на рукотворном небе.

Второй истребитель не заставил себя ждать – зашел следом. Еще одна очередь, еще одна порция «звезд» появилась над головой.

– Быстрей! Если не выберемся, конец! – выкрикнул Прохоров, наваливаясь на рычаг люка.

К нему присоединился Фролов, но стал рвать его в обратную сторону.

– Плечом бей, наружу открывается.

Несколько ударов, и люк распахнулся. Только сейчас Прохоров вспомнил о Кузьмине.

«Неужели еще не отстегнулся?» – мелькнула мысль, и он обернулся.

Аверьянович сидел на скамейке, как-то виновато смотрел на Михаила, руки прижимал к груди, из-под них густо текла кровь.

– Кузьмин! – бросился к нему Прохоров.

– Зацепило… – криво улыбнулся тот, глядя в распахнутый люк на далекий лес, на поблескивающую в недостижимой для него дали реку. – Дышать нечем.

– Они снова заходят! – крикнул Фролов.

Илья уже стоял на земле с двумя мешками за спиной, автомат висел на шее, смотрел в небо.

– Я сейчас, вернись, помоги, – бросил через плечо Прохоров. – Аверьянович, потерпи. Мы тебя сейчас вытащим. Медикаменты у нас еще есть. Перевяжем. Оклемаешься. Но только уходить надо, – бестолково говорил Михаил, пытаясь расстегнуть брезентовый пояс, глубоко врезавшийся в живот немолодого мужчины.

– Не тараторь… – угасающим голосом произнес Кузьмин. – Не жилец я уже, чувствую. Холод к сердцу подбирается. Спасибо тебе за все. Хоть свободой подышал.

– Не говори так, Аверьяныч. Все у нас еще впереди.

– У тебя – да. А мне конец. Держи, не забудь.

Кузьмин разжал кулак. На окровавленной ладони поблескивала пригоршня перстней с драгоценными камнями, тех самых, какие Прохоров видел в старинной шкатулке. Среди них выделялся своим цветом один – с большим зеленым камнем. Он как раз попал в луч света, пробивающийся сквозь простреленное в обшивке отверстие, вспыхнул, словно его подсветили изнутри. Тонкие лучики разлетелись в стороны, кольнули глаза, заставив забыть о реальности.

– Да ты чего? – пробормотал Прохоров.

– Мне они уже ни к чему. А вам пригодится, дорога дальняя. Не забудь.

Михаил так и не взял драгоценности. Гул «мессера», заходящего для очередной атаки, нарастал. Кузьмин потянулся слабеющей рукой и всыпал драгоценности Прохорову в карман жилетки, испачкав его кровью. Наконец Михаилу удалось расстегнуть застежку ремня. Кузьмин тяжело завалился на бок.