К концу обеда Брин почти забыла о рэйо – на что, Персефона, видимо, и рассчитывала, когда просила ее остаться. Будь то ночной кошмар, девушке бы полегчало от вкусной еды и приятной беседы. Однако легче ей не стало. Когда Брин вышла из Кайпа, солнце уже клонилось к закату, и тревога ее лишь усилилась.

Я не успею добраться домой до темноты.

Брин принялась спускаться по лестнице, ведущей в город, как вдруг сзади раздался знакомый голос:

– Эй, Брин!

Тэш. Он поспешно догонял ее, перепрыгивая через три ступеньки. Девушка остановилась, чтобы подождать его, прижимая ранец к груди и изо всех сил сдерживая улыбку. Я ему нравлюсь!

– Провожу тебя до дома, ладно?

Тэш весь запыхался от бега. Он отбросил волосы, упавшие на глаза, и вытер пот со лба. Вечернее солнце осветило его лицо, подчеркнув молодую бородку, опушившую щеки и подбородок.

Какой же ты красивый.

– Боишься, чтобы со мной чего не случилось?

– Ну да, вроде того.

Брин говорила в шутку и не ожидала, что он скажет «да». Оказывается, Тэш здесь не для того, чтобы заигрывать с ней; он пришел ее защищать. Его забота тронула и одновременно напугала девушку.

– Правда? Что сказал Рэйт?

– Он не считает нас чокнутыми. Более того, он припомнил одного парня по имени Мэрил с холма Иоланды. Тот утверждал, что живет один, но Рэйт заметил, что в его доме был кто-то еще.

– Думаешь, это он укрывает рэйо?

– Не уверен. Мы знаем только, что он нам наврал и что он кого-то прячет. Рэйт собирается поговорить с Малькольмом, потому что тот когда-то жил вместе с Мэрилом. А что сказала Персефона?

– Похоже, не поверила. Она считает, мне приснился кошмар. Зато я узнала, чтó там за помещения под Верентеноном. Это дьюрингон, темница. Персефона говорит, галанты держат в камерах разных тварей, чтобы изучать их повадки. Может быть, среди них был и рэйо.

– Я все-таки не понимаю, как можно приручить его.

– Значит, и ты мне не веришь?! – сомнения Тэша стали для Брин последней каплей.

– Я этого не говорил. Я тебе верю. Мне просто интересно, кому под силу приручить такую тварь.

– А, ну хорошо, – уже спокойнее отозвалась Брин.

– Моя мама говорила, рэйо способны уничтожить целую деревню. Они делают курганы из костей загубленных ими людей. Предположить, что кто-то держит у себя в доме рэйо… все равно что заявить – мышь держит у себя дома кота, понимаешь? Ерунда какая-то.

– Тот человек – то есть мышь, говоря твоими словами, – сказал, что у него с рэйо уговор.

– О чем мышь будет договариваться с котом? Тем более – с голодным котом? У него что, есть какое-то волшебное оружие или, например, ошейник, который сдерживает рэйо?

Глаза Брин загорелись, однако она тут же с сомнением покачала головой.

– Как ты додумался до… ладно, неважно. Нет, вряд ли у него есть волшебный медальон или что-то подобное. Но если рэйо сидел в темнице, как он оттуда выбрался? Может быть, именно тогда они и договорились. Вроде как «ты мне, я тебе».

– Мышь освободила кота, а тот пообещал ее не есть?

– Думаю, мышь хотела большего. Иначе зачем ей вообще выпускать кота из дьюрингона? Нет, этой мыши нужно что-то еще.

– Что, например?

– То, на что рэйо точно согласится. То, что рэйо сделает и так.

– То есть убьет множество других мышей?

– В ту ночь тот, второй, предлагал дождаться весны. Нифрон считает, фрэи нападут именно весной. Совпадение?

– Весна уже пришла, – сказал Тэш. – Разве ты не заметила?

Они шли по извилистой мощеной улочке. В домах горел свет, окна занавешены. Там жили фрэи, и Брин казалось, что они тайком подглядывают за ними из-за занавесок. Чем они занимаются? Что они думают о рхунах, разгуливающих по их улицам?

– Ты сказал, Мэрил живет на холме Иоланды?

Тэш кивнул.

– Значит, он фрэй?

– Нет, человек. Он был рабом, так же как и Малькольм. Похоже, после смерти Шэгона унаследовал его дом.

– Ясно, – со вздохом протянула Брин.

– Что не так?

– Просто если бы Мэрил был фрэем, тогда понятно, почему он хочет натравить рэйо на людей, когда придет войско эльфов. Отлично придумано – рхунов пожирает неведомое чудовище. Но человек, тем более раб, такого замыслить не может. Мэрил на нашей стороне.

– Не уверен, – возразил Тэш. – Кажется, Мэрилу нравилось быть рабом. По словам Малькольма, Мэрил возомнил себя равным фрэям. Только вот настоящие фрэи – по крайней мере, те, которые не инстарья, – собрали вещи и сбежали, а рхуну-рабу бежать некуда.

– Правда? – Брин задумчиво прикусила губу. – Тогда начинает кое-что вырисовываться.

– Ты о чем?

– Мне кажется, Мэрил и правда мог замыслить убийство и договориться с рэйо. Только как убедить в этом Персефону?

– Нам нужны доказательства, – заявил Тэш. – Я знаю, где живет Мэрил. Схожу и проверю. Прямо сейчас.

– Пойдем вместе.

Тэш серьезно посмотрел на девушку.

– Нет, я пойду один. Если ты права, это может быть опасно.

Брин хмуро кивнула.

– Знаю, уж поверь мне. Именно поэтому я тебя одного не отпущу. – Она взглянула на два клинка у Тэша на поясе и вспомнила учебные поединки во дворе. – Как думаешь, сможешь справиться с рэйо? Не позвать ли нам…

Тэш выпрямился и положил ладони на рукояти мечей.

– С ними я сильнее всех, кроме Сэбека. Я вполне способен справиться с одним-единственным рэйо.

– Тогда почему бы мне не пойти с тобой?

– Ладно, – сдался Тэш. – Пойдем заглянем к господину Мэрилу и проверим, есть ли у него гости.

Брин совсем не знала эту часть города. Тэш несколько раз останавливался и поворачивал обратно. Улицы в Алон-Ристе напоминали запутанный лабиринт, дома стояли тесно и на разных уровнях – иногда Тэш смотрел вниз на нужную улицу, но не знал, как на нее попасть. Брин уже начала волноваться, что они не доберутся до цели, когда Тэш вдруг остановился.

– Здесь, – произнес он, указывая на дом с дверным молотком в виде меча и щита.

– Мы два раза мимо него проходили, – заметила Брин.

– Да, но мы шли с другой стороны, – сказал Тэш, однако Брин не сочла это достойным объяснением.

К тому времени во всех окнах уже зажглись огни. Только в доме Мэрила было темно.

– Думаешь, дом заброшен? – спросила Брин.