На сей раз за вспышкой не последовало удара. После Молнии не явился Гром. Плечи Сэбека расслабились, и он вышел из боевой стойки.

Брин прошла мимо фрэя, отпихнув его к стене.

Сэбек не шевельнулся. Он молча, по-прежнему без улыбки, смотрел на нее и на Тэша.

Подойдя к двери, Брин что есть мочи заколотила в нее.

– Открывай!

Окошко отворилось.

– Кто там? Брин?

– Если ты сейчас же не откроешь эту тэтлинскую дверь…

И вдруг они услышали крик.

Увидев, как мертвенно-бледная тощая тварь с длинными сальными черными волосами влезает к ней в окно, Персефона закричала. Как это существо проникло в спальню через такое узкое отверстие? Мыши тоже как-то пролезают сквозь щели. Только это не мышь. Персефона уже видела подобное создание. Она в ужасе отступила, но наткнулась на кровать.

Нужно бежать отсюда!

Персефона метнулась к выходу, подняла щеколду и толкнула дверь что есть силы. Однако дверь едва приоткрылась и заклинила.

– Помогите! – вместо крика из горла вырвался жалкий писк.

– Никто не придет, – проговорил рэйо.

Его голос напоминал хруст костей и змеиное шипение.

Тварь влезала в окно, просачивалась в спальню, будто в ее теле вообще не было костей.

– Тебе не выбраться, – прошептал рэйо.

– Помогите! Эй, кто-нибудь! Откройте! – крикнула Персефона и попыталась высадить дверь плечом. Безуспешно.

– Никуда не спрятаться, никуда не скрыться, – запричитал-запел рэйо.

Голова и плечи его уже пролезли внутрь; тварь старалась протиснуться целиком, крутя туловищем туда-сюда.

Если он заберется в комнату, я труп.

Персефона пожалела, что у нее нет гномьего меча. Зато под рукой оказался большой подсвечник на четыре свечи. «Держи меч острием вверх, – вспомнила она указания Мойи. – Отведи клинок чуть назад, вот так. Поставь левую ногу впереди, а когда тварь кинется на тебя, шагай правой и ткни ее мечом».

Рэйо усмехнулся, обнажив острые зубы. С уголков губ свисали длинные нити слюны, красные глаза горели от восторга.

– О да, да! Какое чудесное мягкое личико!

Крепко сжимая подсвечник, Персефона нанесла удар, однако вместо благословенного хруста раздался глухой звук, точно она стукнула по мешку с песком. На второй удар времени не хватило. Когтистая лапа со змеиной быстротой метнулась вперед. Персефона не почувствовала боли – так, легкий укол. Она лишь произнесла: «Ой!», хотя, учитывая, сколько показалось крови, восклицание было слегка неуместным.

Персефона отступила назад. Подсвечник выпал из ее руки. Она вовсе не собиралась отпускать его, но он почему-то с лязгом упал на каменный пол. Персефона тоже осела. Ноги подогнулись сами собой. Только что стояла – и вот уже сидит, прислонившись к кровати. Она схватилась за живот – наконец ей стало больно, и боль все усиливалась. Персефона попыталась встать, однако ноги ее не слушались. Ей что-то мешало – мокрая ночная рубашка неприятно липла к коже.

Когда я успела промокнуть?

Рубашка была порвана в клочья. Белая ткань стала алой.

Персефона хотела крикнуть, но не смогла набрать воздуха в легкие. Она хотела встать и подбежать к двери, но ноги лишь безвольно ерзали в скользкой луже. Ей оставалось только смотреть, как рэйо протискивается сквозь узкое окно. К ее лицу потянулась длинная костлявая рука с острыми когтями.

– Такое мягкое, такое сладкое личико… а я умираю от голода. Не шевелись. Сейчас я попробую, какая ты на вкус.

Прибежав на четвертый этаж, Тэш увидел два копья, перегораживающие коридор. Может быть, они упали случайно, хотя откуда в коридоре могут взяться копья? Их древки упирались в пол под углом, а острия уткнулись в дверь, не позволяя ей открыться. Дверь вела в спальню Персефоны.

Тэш мчался первым, за ним – Брин. Сэбек, который еще не знал, почему они так торопятся, следовал третьим. За ними, отставая на несколько лестничных пролетов, бежали стражники.

Юноша с легкостью выдернул копья, освободив выход из спальни.

– Стой здесь, – велел он Брин и резким движением распахнул дверь.

Персефона полулежала на полу, привалившись к кровати, а на окне сидела чудовищная тварь с красными глазами, когтистыми лапами и черными волосами.

Рэйо.

Жуткое создание, наполовину протиснувшись в узкое окошко, протягивало длинную руку к Персефоне. Завидев Сэбека, рэйо вытаращил глаза, злобно зашипел, зарычал и начал лезть обратно.

Тэш изумленно смотрел на чудовище; точно так же он однажды наблюдал, как змея заглатывает мышь. «Так не бывает, – завороженно думал он, глядя, как рэйо просачивается назад в окно. – У него как будто нет костей».

Сэбек ничуть не удивился. Не теряя ни секунды, он двинулся к окну, на ходу доставая из ножен Гром и Молнию. Рэйо отчаянно задергался, тщетно пытаясь сбежать.

«Поздно», – подумал Тэш.

Тварь застряла в узком оконном проеме, словно мышь в мышеловке. Сэбек был уже совсем близко.

Тэш ожидал, что рэйо умрет быстро. Гром и Молния неумолимо приближались, а рэйо напоминал сморщенную старуху – невелик размером и, на первый взгляд, не очень-то силен.

Сэбек нанес прямой удар. Тэш поступил бы точно так же: сложности тут ни к чему. Однако, к удивлению юноши, рэйо отбил нападение. Когти скрежетнули по клинку, прочертив на металле длинную царапину. Двигаясь со скоростью гадюки, тварь нанесла ответный удар, заставив Сэбека защищаться.

А потом все закончилось. Рэйо с рычанием проскользнул сквозь окно и исчез без следа.

Сэбек удивленно таращился на пустой подоконник. «Кулина бридиит!» – воскликнул он и в ярости двинул кулаком об стену.

Обернувшись, фрэй перевел взгляд на Персефону.

– Она ранена.

Тэш это уже заметил.

– Всеблагая Мари! – вскрикнула Брин.

Раздался топот, и через миг в спальню ворвалась Мойя с луком наготове.

– Что случилось? Мы слышали… – Увидев Персефону, воительница застыла как вкопанная и выронила лук. – Зови Падеру! – крикнула она, обращаясь к Брин.

Зажимая рот дрожащими руками, девушка отшатнулась.

– Мойя, – умоляющим тоном прошептала она, – Мойя, она ведь…

– Ступай скорее. Позови Падеру. Бегом!

Брин кивнула и опрометью бросилась прочь.