Заветную вывеску она заметила загодя и свернула на боковую улочку, чтобы сократить путь, когда в руку вцепились прохладные пальцы. Девушку толкнули в небольшой проход между домами. Ответом нападавшему стал кинжал. Эвиса без сантиментов наугад вонзила его в неизвестного и очень удивилась, когда оружие вспороло пустоту. Обычно после удара следовал стон, а хватка ослабевала.

— Какая же ты упрямая! — посетовал знакомый голос.

Некромантка нахмурилась и, не выпуская кинжала, обернулась. Ибрис шан Лен стоял на бочке из-под пива. Чтобы не выпустить руки девушки, ему пришлось согнуться и едва ли не вывихнуть жертве запястье.

— Больно, между прочим. — Эвиса глазами указала на руку.

Вампир пожал плечами и отпустил. После спрыгнул на землю и оказался стоящим вплотную к девушке. Та попятилась и уперлась спиной в холодную кирпичную кладку.

— Ну, бежать больше некуда? — Неспящий тоже сделал шаг вперед. Взгляд скользнул по незащищенной шее некромантки. Эвисе стало не по себе. — Я же сказал: пустырь, а ты куда пошла? — мягко укорил он.

— Послушайте, — девушка решила быть вежливой, — вас, кажется, выставили из империи.

— Я сам ушел, — поправил Ибрис и придвинулся еще ближе, нарушив границы личного пространства. — И вернулся, когда пожелал. Наследнику клана местные власти не указ.

— Второму наследнику, — напомнила Эвиса и попросила отойти.

Ее нервировала близость вампира, взгляд, блуждавший по шее, странная улыбка. Девушка уже как-то оказывалась на месте жертвы, ей не понравилось. Ситуация повторялась вновь. К сожалению, крохотный проулок делал чары опасными: они срикошетили бы от стен, рискуя убить Эвису или случайного прохожего, а то и вовсе повредить здания. Единственный шанс — направить их непосредственно на вампира, в упор, или проклясть. Останавливали последствия. Любое сильное проклятие, а слабым тут не обойдешься, оставляло след на ауре. Его можно избежать, если носишь специальный амулет, но Эвиса оставила его дома. Не думала, что придется тренироваться в проклятиях.

Ибрис молчал, рассматривая жертву с упорством змеи. Он даже принюхался, потянувшись к мочке уха. Туда девушка с утра нанесла капельку духов.

Эвиса занервничала еще больше.

Может, дать ему коленом, а потом добить жезлом? Или поступить цивилизованно и позвать на помощь?

Пока она раздумывала, Ибрис выпрямился. Со времени последней встречи он преобразился и теперь не выделялся из толпы. Поношенная мятая одежда, плащ с капюшоном, на плече — сумка охотника. Никому в голову не придет, что перед ним вампир. Глаза алым не светятся, а двигается по-кошачьи — так приезжих эльфов в Империи раздолья хватало, некоторые переступали через гордость и снисходили до человеческих женщин. В результате рождались темненькие дети с грацией отцов.

— Вы больной? — наконец озарило Эвису.

Ну конечно, стал бы Ибрис преследовать ее с упорством маньяка только ради еды или поисков кузины.

— Не замечал, — улыбнулся вампир. — Так почему ты не пришла? — вернулся он к прерванному разговору и хватким движением обезоружил Эвису. — На время, — пояснил он, — от соблазна меня убить.

Эвиса задумалась. Как же объяснить очевидное? В итоге ответила правду. Неспящий, склонив голову набок, внимательно выслушал, не перебивая, затем растянул губы в понимающей улыбке.

— Вампир и человек. Оба друг другу не доверяют, а придется. Иначе мою милую непутевую сестренку убьют. Сами понимаете, — он перешел на холодное «вы» и отодвинулся, позволив девушке вздохнуть свободно, — чем все обернется.

Эвиса оправила одежду и исподлобья глянула на неспящего. Тот выдержал обжигающий взгляд с раздражающим безразличием. При общении с Ибрисом шан Леном складывалось впечатление, будто он не считает девушку достойным соперником. Некромантку это заводило. Она каждый раз давала слово действовать осмотрительно, как на практике в Сумеречье, но все равно скатывалась на эмоции, совершала ошибки. К примеру, теперь Эвиса завалила экзамен на жизнь. Второкурсник бы сумел дать отпор кровососу, а она что? Одна из лучших адепток Высшей школы смерти! Дядя засмеет и отправит в ту же Академию колдовских сил варить ложное золото.

Да что там, стоило Ибрису заговорить, появиться рядом, некромантка превращалась в клубок эмоций. В ней все бурлило, кипело, требовало досадить клыкастому знакомому.

Девушка нервно дернула плечом и огляделась. Понятно, тупик. Кто бы сомневался!

— Послушайте, милорд, — Эвиса боролась с желанием запоздало отплатить вампиру за унижение, — до того, как вы испачкали мне платье…

— Пыль вы уже отряхнули, — заметил Ибрис, — в остальном все в порядке.

— Так вот, — сделав глубокий вдох, продолжила девушка, игнорируя насмешливые зеленые глаза, — до того, как вам понадобилось доказать высокомерие и нахальство высшего вампира… Ой, извините, — язвительно поправилась она, — второго наследника клана, как я могла, глупая, забыть! Это все объясняет, верно?

Неспящий покачал головой и подпер стену напротив. От некромантки не укрылась мимолетная гримаса боли, исказившая породистое лицо, когда полы плаща задели пальцы.

— Больно? — Она сама не ожидала, что спросит.

Ибрис промолчал. Он не собирался признаваться в слабости. Поврежденные Эвисой ногти заживали плохо. Регенерация брала свое, но рукам требовался покой, а Ибрис постоянно крошил камень, древесину и прочие не мягкие предметы. В итоге отросшая тоненькая ногтевая пластина болела иногда просто от касания.

— Снимайте! — потребовала Эвиса, указав на перчатки.

— Зачем? — насторожился вампир и спрятал руки за спину. — Пальцы отрезать хотите? Они мне еще потребуются, леди.

— Не сомневаюсь. — Нужно узнать, серьезно ли он пострадал, может пригодиться. — Предпочитаю драться с равным противником.

Ибрис широко распахнул глаза. Он не ослышался?

— Драться? — медленно переспросил неспящий.

— Поводов хватает, не находите? Кодекс мага предписывает не вызывать на поединок раненого противника.

Час от часу не легче! Сначала нежить, теперь уже дуэлянт. Может, она еще секундантов приведет?

Ибрис расхохотался, представив потешную картину: поединок между человеком и вампиром по правилам кодекса чести.

— Лучше не надо, — искренне посоветовал он, но перчатки снял. — Я уважаю миледи, но не настолько, чтобы убить.

Эвиса проигнорировала его слова. Ее волновали ногти. Да, определенно, одного оружия вампир лишился, можно не опасаться когтей. Еще бы и клыки выдрать, тогда можно спокойно беседовать.

Черная ногтевая пластина побурела, пошла волнами. На части пальцев до сих пор остались обожженные огрызки.

Решил, значит, что она драться на дуэли собралась. Ну-ну! Может, Эвиса авантюристка, но не настолько. Только вот зачем протянула руку, чтобы потрогать? Этого девушка точно не собиралась делать. Взглянуть, а не водить подушечкой пальца по блестящей поверхности.