Госпожа Барк понимала, что тихо сбежать на танцы не получится. Стоило прозвенеть колокольчику, возвещавшему о конце занятия, как ее окружило плотное кольцо любопытных.

– Да, я любовница Верховного некроманта, – Кара подтвердила бы любую чушь, лишь бы отстали. – Девственность каждое полнолуние восстанавливаю. Как? Так у меня любовник – некромант. Само собой, пользуюсь темными ритуалами. Нужно голой трижды обскакать на метле могилу девственницы, и снова станешь невинной. Почему выгнали? Поссорились. Не хотела становиться пятой нелюбимой любовницей. Почему вернулась? Так помирились, согласилась на четвертую любимую.

Молодая женщина сочиняла байки на ходу, искренне надеясь, что граф никогда их не услышит, иначе никакие могилы девственниц не помогут. Кто-то верил и громко ахал, кто-то фыркал и поджимал губы. Алия оказалась в числе скептиков. Она отвоевала бывшую соседку у жаждавших крови, то есть сплетен девушек, и увлекла за угол павильона.

– Если бы вы до отбора были знакомы, я заметила бы, – выпалила блондинка и, ткнув пальцем в грудь Кары, потребовала: – Правду говори!

Она хотела невыполнимого, поэтому пришлось вновь солгать, воспользоваться версией Верховного некроманта об ошибке.

– В любом случае хорошо, что ты здесь, чуть ли не единственный нормальный человек среди серпентария.

Кара смущенно закашлялась. Неужели все так плохо? А еще отбор, лучшие из лучших! Страшно представить, как ведут себя остальные! Убийства, разбой и рукоприкладство – обычное дело. Выбывшие с соревнований девушки наверняка устроили членам комиссии «темную». Даже если бы не хотели, пришлось бы: слова Алии нужно отрабатывать, доказывать свою ненормальность.

– Может, стоило отделить змей от людей? – внесла рационализаторское предложение Кара. – В одном павильоне отбор, в другом – серпентарий.

– Предлагаешь вырезать у той же леди Скары сердце? – хихикнула блондинка и покосилась на гордую спину покидавшей павильон аристократки.

– Тогда для гарантии и язык, – включилась в игру госпожа Барк. – Только, боюсь, леди не прожила и дня без своей змеи.

– О чем болтаете?

Обе, как по команде, смолкли и дружно обернулись к еще одной обладательнице длинной родословной. Для перечисления всех предков шатенки понадобилась бы садовая тачка, а зачитывали бы его посменно десять герольдов. Но в природе всегда соблюдается равновесие, и если чего-то слишком много, то другого, наоборот, мало. По мнению Кары, в данном случае сэкономили на мозгах. Хотя для дворянок это бесполезная субстанция, им все приносят на блюдечке. Да и замуж берут не как помощницу, а как придаток к титулу.

– Да так…

Алия злилась, но старательно улыбалась. Вышло… Ну, если бы эксперимент Верховного некроманта не удался, Кара ходила бы точно с такой улыбкой. От нее бы начинали плакать дети и, едва вылупившись, кончала жизнь самоубийством домашняя птица. Но в столице подобное выражение лица именовалось светским. То есть ты вроде улыбаешься, а на самом деле раздумываешь, куда вонзить зубы.

– Вы поминали леди Скару.

Шатенка явно задалась целью наказать смелых выскочек.

– Ей тут все восхищаются, – нашлась Кара.

Она могла поручиться, что шатенка разочаровано щелкнула зубами. Еще бы, жертва так умело выкрутилась! Недаром госпожа Барк работала учительницей, там иначе нельзя.

– И что же именно вас в ней восхищает? – Хищница все еще надеялась на добычу.

– Ее красноречие и домашние питомцы. Я бы, например, побоялась завести змею.

– Змею? Какую змею? – нахмурилась собеседница.

В ее голове шел сложный мыслительный процесс, который никак не желал успешно завершиться.

– А разве это неправда? – округлила глаза Кара. Эх, надо было податься в артистки! Только заработок у них непостоянный и моральный облик сомнительный, не для жительницы тихого приморского городка. – Мы что-то не так поняли?

Беспроигрышная стратегия – запутать противника. И она увенчалась блестящей победой. Стушевавшаяся шатенка покинула поле боя. Неосведомленность – страшный грех в высших кругах.

– Ну все, теперь у Терезы появится змея, хочет она этого или нет, – проводив взглядом спину ретировавшейся аристократки, фыркнула Алия и похвалила: – Здорово ты ее!

– С волками жить… Ой, то есть с милыми очаровательными девушками, – тут же поправилась Кара.

Но волки, наверное, лучше, хотя бы более предсказуемы. Женский разум, особенно праздный женский разум – такие потемки! Одним фонарем не обойдешься, нужно брать два, а лучше три. И переводчика со всех языков мира для общения с местными тараканами.

Дружно посмеявшись, бывшие соседки поспешили на танцы. Там Каре пришлось нелегко, как всякому, кто вздумал заниматься двумя делами одновременно. Она старалась не сбиться с шага и искоса посматривала по сторонам, принюхивалась и прислушивалась. Ничего. Нет, глупо было надеяться, что преступница станет размахивать транспарантом «Арестуйте меня!», но хоть чем-то она должна выделяться! Пока на роль убийцы короля претендовала половина участниц, а вторая половина могла отправить на тот свет первую.

К вечеру госпожа Барк так устала, скорее эмоционально, чем физически, что вместо букв видела чистые листы. А ведь еще предстояло ночное свидание с Верховным некромантом. Они условились встречаться в полночь у статуи аллегории весны – так тактично называли мраморную бесстыдницу, прикрытую венками и бутонами. Женщина бы выбрала другое место, но мужчин тянуло к прекрасному. Кроме Кары в библиотеке сидели еще двое – чтение явно не в почете. А зря! Пусть королева не принимает решений, ей нужно уметь связывать слова в предложения. Секретарь способен заболеть, перепутать листы или банально не успеть за пару мгновений после вопроса: «Каково мнение ее величества?» настрочить ответ. Книги готовыми речами не снабжали, зато дарили удочку. Рубу, увы, приходилось ловить самим, наверное, поэтому участницы отбора музицировали, а не шелестели страницами. Делать что-то самой, а не получать готовое – ниже достоинства леди.

Заветный час приближался, вместе с ним возрастало волнение. Как, не привлекая внимания, выбраться из Малого дворца? Граф Экундо мог бы какой-нибудь медальон, чтобы раз – и в парке. Но он взвалил проблему на хрупкие женские плечи. Поразмыслив, Кара надумала лезть через окно. Вряд ли она сумеет придумать правдоподобное объяснение для ночных прогулок, а давать его придется – на ночь входную дверь запирали, в холле ставили гвардейца.

– Чушь!

Кара захлопнула книгу, возмущаясь не столько автором, сколько Верховным некромантом. А еще своей никчемностью в роли вершительницы правосудия. Опытный агент давно бы набросал список подозрительных личностей, а Кара что предъявит? Про урок каллиграфии расскажет? Одна из девушек вздрогнула и осуждающе покосилась на нее: в библиотеке надлежало соблюдать тишину.

– Не терплю любовные романы, – виновато улыбнулась госпожа Барк и поднялась, чтобы поставить книгу на место. – По названию – научный трактат, а внутри – одни поцелуи. И ведь до эпилога непонятно, вдруг в следующей главе дадут формулы вычисления расстояния до небесных тел, только на последней странице понимаешь, что зря потратила время. Надо запрещать печать таких авторов! Пусть концовку в самом начале пишут. А то я сиди и гадай, о чем в книге «Лучший любовник» говорится. Вдруг об анатомии.