– Разве это плохо?

Госпожа Барк не понимала суть его претензий. И вообще, где «добрый вечер», «рад встрече» и другие атрибуты нормального общения?

– А вы как думаете? – окрысился Морис. – Даже повеситься от скуки не получится.

У каждого свои развлечения, забав некромантов ей не понять.

– Зато столько открытий сделаете, – Кара попыталась как-то утешить потенциально бессмертного вельможу.

– Зачем они мне? – страдальчески вздохнул граф и сменил тему: – Я вам где свидание назначил?

– А у нас свидание, милорд? – широко распахнула глаза молодая женщина.

Вот недаром Морисом его сегодня назвала! Послушалась бы оговорки и пришла бы в красивом платье, а не скакала бы невесть в чем за лицами с сомнительными планами. Девиц много, намерений тоже, а вот личная жизнь у Кары одна, ее налаживать надо. Шансы на прекрасного принца и раньше стремились к нулю, а сейчас и вовсе пробили минусовую отметку.

Верховный некромант шумно засопел.

– То есть да, милорд? – с затаенной надеждой спросила Кара.

Ну повысьте самооценку женщине! Увы, вельможи отличались особой жестокостью:

– То есть нет.

Для наглядности Морис снял печатку и поднес ладонь к самому лицу собеседницы. Ну и что она должна здесь увидеть?

– Кольцо, – любезно подсказал граф.

– Простите, я в каратах не разбираюсь.

Хотелось ответить: «Оно помолвочное, идиотка!», но некромант сдержался. Нельзя винить провинциалку за незнание обычаев высшего света. Вряд ли в Осине обещание вступить в брак скреплялось кольцами с обеих сторон. Свое Морис примерил пару часов назад, шампанское еще не улеглось в желудке.

– Хорошо, пройдемся. Хотите считать свиданием, считайте, но сугубо деловым.

Вот так всегда! Мужчина обнадежит и вернет к суровой реальности.

– Ну, как ваши успехи?

Поколебавшись, граф взял Кару под руку, но осторожно, деликатно, как и подобает в рамках их отношений. Вернее, в рамках их полного отсутствия.

– Могу вас порадовать, милорд, подозрительная личность имеется. – Прикосновения некроманта, пусть через одежду немного смущали, поэтому госпожа Барк решила отвлечь себя делом. – Пока вы ждали своей смерти, то есть меня, – она покосилась на спутника и убедилась, шутка его не обидела, – я отыскала тайник.

– И что в нем?

Морис замер в предвкушении. Для сходства с легавой собакой не хватало только хвоста.

– Ничего, – вздохнула Кара. – Та особа забрала письмо.

– Вы ее разглядели?

– И да, и нет.

Госпожа Барк подробно описала приметы любительницы ночных прогулок. Они с графом сошлись во мнении, опознать незнакомку невозможно.

– Придется вам ее караулить по ночам, – «обрадовал» Верховный некромант. – Ничего, отоспитесь на занятиях.

– И просплю все самое интересное, – раздосадовано пробормотала Кара.

Если найдется в отборе что-то стоящее, так это обучение участниц. Где еще бесплатно и с лучшими преподавателями овладеешь разными премудростями?

– Вы любите учиться? – изумился Морис.

– Странно, потому что я женщина? – ответила вопросом на вопрос Кара. – Да, бракованная, милорд, по всем статьям: мертвая, самостоятельная и умнее курицы.

– Мне они никогда не нравились, – усмехнулся граф и продолжил движение. Они возвращались к Малому дворцу.

– Кто? – не поняла госпожа Барк.

– Курицы. Ни внешнего вида, ни голоса, да и мясо паршивое.

Странные комплименты у некромантов, поменьше бы им с мертвецами общаться.

– Зато оно диетическое, – зачем-то добавила Кара, глупость сморозила.

– А я не поклонник диетического. Либо вкус есть, либо его нет, а все разговоры о пользе – лишь попытка замаскировать недостатки. Только хватать никого не лезьте, – вновь сменил тему Морис. – Преступница опасна, на второе воскрешение я бы не рассчитывал. И привыкайте думать о себе как о живой.

Пожалуй, сейчас Кара точно живая, даже слишком. К примеру, дышать можно пореже, да лишний румянец на щеках ни к чему.

– Через два дня первый отборочный тур. – Граф Экундо говорил, а госпожа Барк почему-то слышала его словно через вату. – Серьезный, с испытаниями. Постарайтесь их пройти. Организуют фуршет, по итогам которого половину девушек отправят домой. Вас проверят на умение подать себя, вести светскую беседу.

Воистину, серьезно! Хотя правильно. Фарс фарсом, но всему есть предел. Не надо давать молочницам шанс добраться до очей его величества.

– А когда преступников поймают, участниц разгонят?

Ведущая к Малому дворцу аллея стремительно приближалось, и Кара всеми силами пыталась отсрочить миг расставания. Она шла сюда с неохотой, а уходила еще с большей.

– Почему?

– Так в реальности невеста королю не нужна. Вернее, он женится, но на ком прикажут, без всяких отборов.

– Хорошо, что его величество вас не слышит, а то не сносили бы головы! – беззлобно усмехнулся Верховный некромант. – Ну и кто же, по-вашему, смеет указывать королю?

– Вы, например.

В парке ненадолго повисло молчание. Накажет или нет за правду?

– Я всего лишь советую, – наконец сухо, без тени былой симпатии заметил граф Экундо. – И точно так же, как остальные подданные, подчиняюсь высочайшим решениям.

Кара кивнула. Она поняла намек. Не всякую правду надлежит озвучивать.

Благополучно добравшись до своего окна, госпожа Барк замела веточкой следы и набросала снегу на подоконник. После с чистой совестью легла спать, надеясь не увидеть во сне Верховного некроманта. В последнем она сомневалась, чем дальше, тем чаще граф Морис Экундо бесцеремонно вторгался в ее жизнь.

– Девушки, такая новость!

Глаза обычно спокойной Сары Эргас блестели, а тело подрагивало от еле сдерживаемых эмоций. Если бы могла, она взобралась бы на стол и захлопала в ладоши, но происхождение и воспитание подобного не дозволяли. Вот и оставалось дочери лорда Эргаса стоять у доски и в волнении заламывать руки. Преподаватель риторики еще не подошел, класс оказался в полном ее распоряжении. Разумеется, Сара, обращалась не ко всем, а только к привилегированной группе во главе с Терезой Скарой. Последняя обращения «девушки» явно не одобрила и, склонившись к уху подруги, отпустила едкое замечание в адрес леди Эргас. Та, впрочем, его не расслышала и с прежним воодушевлением продолжала:

– Завтра занятий не будет!

– То же мне, новость! – фыркнула со своего места Тереза. – Завтра второй тур отбора.

Сара победоносно улыбнулась. Хоть в чем-то она превзошла герцогиню!