Палаты Теней убит. А отсутствие амбиций… плохая защита, когда борьба за власть начинается всерьез.

Если пригрозить ей жизнью сына…

Но помимо очевидных плюсов использования против Первого принца Пятой императрицы были и минусы.

— Это…

— Против правил? А посылать брата на съедение твари Забытых земель правильно⁈ — вспылила Лиара. — Он первый начал нарушать правила! — резко заявила она.

Элай мог напомнить сестре про все те неудачные попытки Красного двора убить Первого принца, но не стал этого делать. Соблазн разделаться с Таром Валлоном, окончательно выведя старшего сына императора из гонки, оказался сильнее приверженности негласных правил борьбы за власть. К тому же, глава клана Вэйр был уверен — Синий двор их поддержит.

Милева — это шанс закончить все быстро. Без лишней крови. Все от этого только выиграют. Даже сам Тар Валлон, которого для начала просто пленят, а затем отправят обратно на Скалу. Не станет же он сражаться с матерью своего сына.

Да, секрет Желтого двора не был для Элая и Лиары особым секретом.

Откровенно говоря, Элай сильно сомневался, что хоть кто-то из дворов или членов Палаты Власти не знает о секрете Пятой императрицы и мертвого императора. Просто все делали вид, что ничего не знают, планируя как-то использовать это знание в дальнейшем.

И вот это время пришло.

Глава 22

Принятый вызов

Короткого времени, вырванного у беспокойной ночи для сна, оказалось слишком мало. Тар чувствовал себя разбитым и уставшим. Или всему виной тот очевидный факт, что его искусно использовали? Переиграли?

Он не любил проигрывать. Не привык к этому.

Отпив из кубка вина, он покатал его во рту, проглотил и скривился от отвращения. Мерзкий гнилой привкус не проходил. Нет, вино было отменным. Но после особо сильных откатов, с органами чувств происходили довольно странные вещи. А откат после бурной ночи был жестокий. Вечерний будет не лучше…

Потягивая вино, он подошел к окну. Утро второго заседания Палаты Власти выдалось хмурым. Словно дым ночных пожаров сбился в серые тучи, спрятав солнце.

Что же, все нужные распоряжения отданы, пора предстать перед сиятельными Палатами Власти во всем блеске.

Позолота рамы потемнела от времени, покрывшись благородной патиной, но само зеркало, несмотря на годы, проведенные под пыльной тканью, было прозрачным, словно слеза, давая четкое отражение.

На него смотрел мужчина в самом расцвете сил, в роскошном темно-зеленом облачении. На голове, скрепляя белые волосы, покоится серебряный обруч с внушительным изумрудом. Он надевал его так редко, что с трудом нашел среди своих вещей. На плечах покоился тяжелый плащ с вышитым шелковыми и серебряными нитями гербом. На грудь свисали золотые витые шнуры завязок. Плащ тяжелый, в нем неудобно драться, но как великолепно он выглядит.

— Герой, да и только, — сказал принц, криво усмехнувшись своему отражению. — Жаль только падший.

Он проверил, как выходит из ножен меч. Начищенное до блеска и смазанное маслом лезвие скользило в ножнах мягко, бесшумно. Короткий кинжал спрятался за спиной, надежно укрытый зеленым бархатом плаща.

Не помешал бы панцирь. Некоторое время Тар размышлял над этим вопросом. Но отмел эту мысль. Полное парадное облачение в данном случае куда лучше доспеха. Сегодня он бросит им вызов — вот он я! Придите и возьмите, если сможете!

Будет интересно посмотреть, кто из членов Палаты Власти рискнет против него выступить. Нет, не проголосовать — это они сделают легко. А вот с воплощением решения в жизнь возникнут проблемы.

Легкое покашливание заставило Тара оторваться от изучения своего изображения. У дверей стоял Дорг Хромец. По выражению его лица стало ясно, что он пришел с не самыми приятными новостями.

— Жалуйся, — вздохнул Тар, примерно представляя, о чем пойдет речь.

— Столица бурлит. Мои люди сообщают, что горожане просто в ярости. Слухи ширятся, а число жертв, мнимых и настоящих, растет. Главными виновниками назначили астшанцев и Зеленый двор. Периодически толпу искусно подогревают какие-то крикуны, призывая к немедленной расправе.

— Над Зеленым двором?

— Больше над астшанцами, но и про нас не забывают… Что вообще происходит? — непонимающе поинтересовался легат, бросив на принца подозрительный взгляд. — Кто додумался устроить массовый призыв в столице?

— Если бы я знал… Меня переиграли, использовали, — признал Тар.

— Красные или синие?

— Нет, я практически уверен — они тут ни при чем. Вмешался кто-то еще.

— Третья сторона?

— У нас столько сторон, и каждая играет за себя, что и десятью цифрами тут не отделаешься.

— Астшанцы?

— Смысл? Их и так недолюбливают, а после этой ночи вновь станут ненавидеть. Думаю, к вечеру начнутся погромы. Если уже не начались.

— Астшанцев в городе не так много, — неуверенно заметил Хромец.

— А будет еще меньше, — предрек Тар.

Дорг кивнул. Разъяренная толпа — зверь злой и на расправу быстрый.

— Если искать тех, кому выгодно то…

— Правильная мысль, — перебил его Тар, не дав закончить, — но доказать мы ничего не можем. Да и не станут нас слушать.

— Даже если Ваше Высочество выступит в Палатах Власти?

— Доказательства, Дорг… их нет, — повторил Тар. — А я — есть. Так что сегодня Палата Власти проголосует за мой арест. Им нужно успокоить толпу — кинуть ей кость. Первый принц подойдет.

— Мы можем сбежать.

— Можем и сбежим. Но не мы, а вы. Или ты думаешь, что я так вырядился, чтобы лазать по городской канализации, подземным ходам или гнать лошадей прочь от столицы?

— Но арест…

— Издать приказ и арестовать — разные вещи. Но они попытаются… Сколько еще верных людей из Второго Крепкого ты можешь быстро подтянуть к Хагронгу?

— Я думал, все наши усилия направлены на то, чтобы моих людей из столицы убрать, — сварливо напомнил легат.

— Обстоятельства, как ты видишь, немного изменились.

— Сроки?

— Шесть дней.

— Двадцать человек проживают в Магране, — прикинул Дорг. — Один из местных торговцев приверженец вашей матери, устроил их к себе в охрану. Еще десять человек служат в городской страже Роана. Остальных так быстро подтянуть в столицу не выйдет. Да и на зов придут далеко не все, — честно признал он.

— Мало, но вытаскивай всех. Да, и очисти подземелье. В этот раз поисками будут заниматься не императорские тени, а клановые. Обыскивать они будут тщательно и обязательно найдут ход. Ты сможешь укрыться в городе?

— Я старый лис и умею прятаться, — подтвердил Дорг.

— Связь будем поддерживать через твоих людей в столице. Все, можешь идти.

Быстро отдав салют, старый легат исчез.

Тар вновь посмотрел в зеркало. Подмигнул своему отражению.

— Битву мы проиграли, но войну выиграем.

* * *

— Мы закончили погрузку.

— Отлично. Да, и отправь кого-нибудь в город предупредить Анка, что мы скоро прибудем, — напомнил Драгор.

Орис молча кивнул.

Слияние двух отрядов наемников в один прошло гладко. Наемным компаниям исканцев приходилось довольно часто объединяться и дробиться. Правда, в этот раз все прошло с некоторым нарушением традиций. Обычно в таком случае новым капитаном становился наиболее опытный. Но в этот раз им стал Драгор. Таково было желание нанимателя, а наниматель всегда прав. Так что свое понижение до заместителя Орис воспринял ровно.

— Сколько людей выделить для охраны груза?

Драгор задумался. Принцу понадобится охрана, да и поместье без присмотра оставлять нельзя.

— Шесть человек оставь для охраны поместья, остальных отправь с грузом, — раздалось за их спинами.

Драгор обернулся, подобрался и как-то совершенно непроизвольно вытянулся, с удовольствием отметив, что с Орисом происходит та же метаморфоза.

Сегодня Первый принц превзошел себя, одним внешним видом вызывая уважение и легкий трепет. От него всегда исходила властность. Но теперь к этому добавилась гордость, скрытая сила и право повелевать. Чувствовалось, вот он — сын Гехана Третьего, прозванного Яростным Вихрем. Впрочем, Тар Валлон, Убийца Дракона звучит не хуже. Много ли в мире найдется людей, вышедших победителем из схватки с Высшим драконом? Да что там победителей, просто переживших встречу с подобным чудовищем? То-то и оно.

— Сколько людей мне выделить для сопровождения Вашего Высочества? — деловито уточнил Драгор.

— Сегодня сопровождение мне ненужно, — коротко бросил Тар.

— А Родерик?

— Пройдусь пешком.

— Но…

— Я никогда их не боялся, — резко оборвал исканца принц. — Это они боятся меня… Кэру нашли?

— Нет, сир.