— Что же, каждый волен сам определять свою судьбу. Но не каждый знает, что на самом деле никакого выбора у него нет…

— Тело Одноглаза похоронили, как вы и приказали.

— Это хорошо, — согласился Тар. По поверьям пиратов Клыка, единственное достойное место погребения — это море. Только души тех, кто нашел пристанище в соленых водах, смогут вновь переродиться, чтобы прожить еще одну жизнь под парусами. Глупое суеверие, но что если это правда? Тару не хотелось, чтобы пират получил еще один шанс. Пусть лучше лежит в земле. По тем же самым поверьям пиратов Клыка, это верный способ заработать вечные страдания после смерти.

Месть мелочная, но он никогда не умел прощать. Особенно предательство. Так что Одноглаз, слуга нескольких господ, заслужил свое последнее пристанище именно в земле.

— Продолжайте. У вас свое дело, у меня свое, — добавил он, направляясь к воротам Зеленого двора. — Два часа. Не больше.

Миновав ворота, принц остановился. Обернулся.

— Сними и спрячь, — приказал он, указав на щит с единорогом, висевший над воротами. — Не хочу, чтобы его вновь топтали ногами.

— Сделаем, сир. Горан, сбегай за лестницей, она в конюшне. Нолак, ты зря ухмыляешься. Поможешь Горану.

Отдав распоряжения, Драгор вновь посмотрел на принца. Но тот, махнув рукой на прощание, неспешно направился вверх по улице. Одним своим появлением разогнав немногочисленных свидетелей своего выхода. Часть из них, причем большая, явно шпионы. Которые сейчас со всех ног бегут к своим хозяевам, неся весть — Тар Валлон идет в Палаты Власти.

От него исходила такая спокойная, равнодушная уверенность, что Драгор подивился. Попробовал поставить себя на его место и не смог.

Некоторое время исканец задумчиво смотрел ему в след. Уверенность или самоуверенность? Он плохо разбирался в политике империи, но и его слабых знаний хватало, чтобы понять — Тар Валлон идет прямиком в западню.

— Тем хуже для западни, — пробормотал Драгор, отгоняя странное наваждение проигнорировать приказ и отправиться следом за принцем.

Нет. У него полно дел и слишком мало времени.

— Еще раз проверить поместье! — распорядился он. — Если что-нибудь забудем, возвратиться не получится.

* * *

Наблюдая, как очередная группа лаэров одного из кланов спешно убирается с его пути, Тар испытывал редкое чувство удовольствия. Даже триумфа! И его демонический сосед не шептал, а урчал, словно ленивый, сытый кот, наслаждаясь эманациями гнева и страха, исходящими от невольных свидетелей шествия Первого принца.

Пусть ненавидят — лишь бы боялись. А они боялись! Даже теперь, когда за его спиной нет верных легионов, а от императрицы Имсаль не осталось пепла. Когда он один. Уставший после бессонной ночи. Мучимый постоянными болями старых ран.

Воистину, сначала ты работаешь на репутацию, а потом репутация работает на тебя.

Их страх и наполненные ненавистью взгляды питали принца. Заставляли держать спину прямо. Делали шаг гордым и ровным. Вызывающим. Что порождало только новые волны питательной ненависти.

Несмотря на то что до официально объявленного начала заседания Палаты Власти оставалось больше часа, в зале присутствовали все выборщики, имеющие право голоса. Чего-то подобного Тар и ожидал. Кто-то явно хотел заранее собрать выборщиков, чтобы быстро провести голосование по вопросу отличному от выборов императора. Какому именно вопросу, догадаться нетрудно.

Немного удивляло отсутствие в зале Милевы. На предназначенных для Желтого двора местах сидел Рантор, сопровождаемый какой-то неизвестной Тару женщиной. Хоть Шестой принц и старался не подавать виду, но в окружении такого количества влиятельных людей чувствовал себя явно неуютно. Но вместе с тем ему было интересно побывать на настоящем заседании Палаты Власти.

— Мой дорогой братец! Сказать, что я удивлен — ничего не сказать. Я думал, что лошади уже мчат тебя подальше от столицы, — поприветствовал Тара Тибер, приветливо помахивая рукой с украшенного зеленым бархатом места.

— Почему я должен бежать? — Прекратив буравить взглядом сына, о котором не так давно ничего не знал, Тар сел на выделенные ему места.

— Есть такая штука, братец. Эта… Как ее там? Погоди, я записал. — Тибер посмотрел на свою левую ладонь. Тар вновь отметил, что пальцы младшего брата покрыты черными пятнами сока ягод Чель. — Общество… Общественное мнение! Вот! Столица бурлит, словно сортир, в который щедро сыпанули дрожжей. Догадайся, кого обвиняют в нашествии демонов, человеческих жертвоприношениях и массовых оргиях.

— Массовых оргий не было.

— Да? Жаль, я бы поучаствовал. Но насчет первых двух пунктов возражений нет?

— Ты не видел Кэру?

— Нет, твою ученицу я не видел. — Тибер всегда искренне полагал, что говорит только правду. Просто правда может быть разной. Ученицу Тара он не видел. А вот бывшую ученицу Тара… — С ней что-то случилось.

— Ночью она убила Одноглаза и пропала.

— Твоего весельчака пирата? Жаль, забавная была зверушка. Но на твоем месте я бы забыл про ученицу и побеспокоился о себе любимом. Моя дорогая и любимая мамочка… Смотри как она на нас смотрит, — Тибер с улыбкой помахал сидевшей в «красной ложе» Третьей императрице. — Так вот, она в ярости. Еще бы! Ее бесценному Лорсу угрожала опасность. Она будет мстить. Тебе мстить. И что-то задумала. Будь осторожен.

— Я всегда осторожен.

— Будь еще более осторожен. На этом я откланиваюсь. Береги себя, братец. Без тебя в этом городе станет слишком скучно.

— Не останешься со мной на совет?

— Нет, братец. Может я шут, но точно не круглый герой. Хвала аспектам!

С этими словами Тибер решительно переместился на три ряда ниже, присев среди обладающих правом голоса ларов, которые еще не успели обозначить свои предпочтения или же выгодно продаться одному из дворов.

Народу в зале становилось все больше, шум нарастал. По обрывкам разговоров становилось совершенно ясно, что на столь ранее появление в зале Первого принца никто не рассчитывал. Лиара и Медея хранили величественное молчание. Лорс выглядел задумчивым и слегка подавленным. Бадрис нахохлился, словно готовый броситься в драку бойцовый петух.

Тар почувствовал, как сердце ускоряет ритм, а время наоборот замедлилось. Мир потерял часть красок, зато стал очень четким. Позволяя заметить неуловимые прежде детали. Знакомые ощущения. Он всегда испытывал что-то подобное перед тяжелой битвой. Когда вел в атаку легион на неожидавших такого наглого маневра астшанцев. Бросался с мечом в руке в пасть дракона. Рубился за Первым и последним рубежом Скалы с ордами накатывающих словно прилив тварей Забытых земель.

Этот сладкий момент! Только глядя в лицо смерти, ты чувствуешь себя по настоящему живым.

И все же где Милева?

Одними из последних в зале появились Сейлан и Харус. Вторая императрица была задумчива. Харус неопрятен и взъерошен, словно ему пришлось собираться на совет в спешке.

Заметив Тара, он тут же направился к нему.

— Уходи, — прошептал Второй принц, склонившись к брату. — Мы только что узнали. Они хотят посадить тебя под замок. И легко наберут нужное число голосов.

— Хотеть и иметь возможность — разные вещи.

Харус поморщился, словно съел что-то кислое. Но спорить не стал и вернулся к матери.

Сейлан наградила Первого принца внимательным взглядом, приветливо кивнула и ободряюще улыбнулась. Тар ответил императрице коротким поклоном.

Дребезжащий удар гонга заставил все разговоры в зале стихнуть. Выборщики расползлись по своим местам.

Опираясь на массивный, украшенный драгоценными камнями посох, Басор Суан прошествовал в центр зала. Окинул важным взглядом собравшихся, на короткий миг задержавшись на Таре. В глазах патриарха рода Суан сверкнули искорки скрытого торжества. Посох распорядителя в его руках поднялся вверх и со звонким стуком ударил в пол ровно три раза, знаменуя начало совета.

— В одиннадцатый день шестого месяца восьмого года черепахи. Я объявляю это заседание Палаты Власти империи Арвон открытым. Но вопрос, по которому мы собрались, — тут же продолжил Басор Суан без лишних, пустопорожних предисловий, — отличен от намеченного ранее. Сегодня ночью произошли страшные события — массовый призыв сущностей с нижних планов. Также этой ночью дважды пытались убить принцев империи: Его Высочество Лорса Валлона и Его Высочество Бадриса Валлона. Что скажет Красный двор?

Слово взяла Лиара.

— Красный двор