— Еще бы. Ну брось, ты слышала о нем. Он даже в ваших школьных учебниках истории есть.

Софи напрягла память.

— Финар… Финар… Все, что я помню, что был известный полководец… Финар Заградитель, который выиграл битву у реки Глас. Там закончился первый Лесной поход.

— Браво, Софи, ты не безнадежная невежда.

— Это он?! — Софи онемела от шока. — Тот самый Финар Заградитель?!

— А вот так лучше его не называть. Не поверишь, но эльфы не любят людские прозвища. И Кайране не вздумай назвать Миротворцем.

— Но как?! Как легендарный генерал эльфов оказался у Джона в прислуге?

— И еще одно важное замечание — назовешь его прислугой, он может тебя и покалечить. Служить и прислуживать — разные вещи у эльфов. Совсем разные. Впрочем, как и у людей. Вот за этим я тут. Джон рассудил, что тебя нужно обучить, и что я быстрее донесу до тебя информацию. Урок номер один — Финар и прочие эльфы не прислуга. Они помощники, распорядители дома, хранители очага. Но не прислуга. Эльфы не бывают прислугой. Запомнила?

— Суть от этого не меняется. Как он оказался у Джона в распорядителях дома? Генерал!

— Потому что он хочет служить Джону, а больше он ничего не может для него сделать. И он выбрал служить так, чем никак.

— А как он… — Софи понизила голос. — Лишился руки?

— Какой-то человек, может быть, твой дальний предок, отрубил ее в бою. — Нилан захлопнул книгу. — Для тебя это должно быть дико, не так ли? Те, кто с нами воевал, уже умерли, умерли их дети, их внуки и даже правнуки. А мы все еще тут…

— Мы? А ты… ты тоже воевал, Нилан? — Софи пораженно посмотрела на него.

Он единственный из знакомых ей эльфов выглядел старше тридцати пяти. У него были морщинки, да и небритость добавляла возраста. Но последняя война была около трех сотен лет назад.

— Таким ненавязчивым вопросом ты пытаешься выяснить мой возраст? Я не стану скрывать его от тебя. Я застал вторую войну ребенком. На третьей я уже воевал. — Просто ответил он.

Софи моргнула, пытаясь осознать это. Второй Лесной поход…

— То есть, тебе примерно… триста пятьдесят лет? — Софи забыла донести ложку до рта.

— Мы не считаем годы. — Нилан пожал плечами. — Это люди очень любят считать.

— А сколько Джону лет? — спросила Софи.

Ей было жутко любопытно, а Нилан ведь мог и сказать.

— И с какой же целью ты интересуешься? Хочешь знать достиг ли Шахране «возраста согласия»? — губы Нилана разъехались в язвительнейшую из его улыбок.

Софи приняла невозмутимый вид и продолжила есть кашу.

— Твои намеки…

— Что мои намеки? — Нилан продолжал улыбаться. — Оскорбляют тебя?

Софи попыталась честно ответить самой себе на этот вопрос. Нет, ничего оскорбительного в том, что ей мог понравиться Джон, не было. Но Софи все равно смущалась. Она еще помнила, как Нилан хохотал над тем, что Джон может в нее «влюбиться». Да, он конечно объяснил, но… Но ведь это и правда настолько сложно и маловероятно, чтобы Джон… Софи вспомнила, как он поцеловал ее вчера и покраснела. А что если… он все-таки может в нее влюбиться?

Нилан сидел и глядел на нее, хитро улыбаясь.

— Полагаю, это просто смущение. — Сказал он.

Софи хмуро посмотрела на него, вынырнув из своих грез.

— Ну ладно. Да. Джон мне… нравится, кажется…

— А ты ему. Что за счастливое совпадение.

— Правда? — Софи ничего не могла с собой поделать, она просияла. — Он говорил?

— Что ты ему нравишься? Нет. — Нилан снисходительно покачал головой. — Зато он говорил: иди и рискни своей шеей ради этой девчонки. Уже дважды. Да еще и вчерашняя сцена ревности. Если это не симпатия, то я не эльф.

Софи улыбнулась. И Нилан глядя на нее, тоже улыбнулся, нежно и очень снисходительно.

— Вы оба еще такие дети. За вами забавно наблюдать.

Софи насупилась.

— Мы не дети.

— Дети. — Не согласился Нилан, и его голос зазвучал горько. — Чистые, наивные и такие глупые. Желаю вам оставаться такими подольше. Впрочем, Джон уже вкусил горького вина. Да, он не слышал еще ночных песен, но руки его уже обагрены кровью, а сердце черствеет в борьбе. Я был бы рад, если бы он полюбил. Быть может, это сделало бы его ношу чуть легче.

Софи поежилась.

— Но я-то смертная, Нилан. Разве это возможно — полюбить смертную?

— Никакая любовь не живет вечно. Все умирают: и эльфы, и люди. Будешь смотреть только вперед и не заметишь, как жизнь пролетит мимо. Живи сейчас, Софи. Будущего нет. У стариков, вроде меня, есть прошлое, но у тебя есть только настоящее. О нем тебе и следует думать.

Софи хмыкнула.

— Знаешь, есть такая притча. — Припомнила Софи. — Об учителе, который говорил своим ученикам именно это — не думать о будущем. И, конечно же, он умер в нищете и одиночестве.

— О, эта людская черта — думать о будущем. Нам стоило бы поучиться. — Нилан посмотрел на нее серьезно. — Ты мне нравишься, Софи. Ты милая и честная девушка. И держишься для своего положения вполне пристойно. Но я должен предупредить тебя — если ты когда-нибудь предашь доверие Джона, я лично вырежу тебе сердце.

Софи от его абсолютно серьезного тона покрылась мурашками ужаса.

Нилан встал и улыбнулся.

— У Джона прекрасный сад, пойдем в нем и продолжим.

Софи отложила приборы и встала. Длинное платье волочилось за ней по полу.

Нилан принес из гостиной пуфы, кинул на полу в садике и жестом предложил Софи присаживаться.

В уголке журчал фонтан, над цветами вилась пара пчел и, похоже, никто не собирался их выгонять из помещения.

— Итак, с чего бы начать. — Нилан потер щетину. — Тебя придется представить. Джон — персона важная и публичная, и его ханти не может быть не представлена хотя бы для того, чтобы быть в безопасности. Эльтан прибыл в город, значит, по этому поводу будет организован праздник. Там это и случиться.

— А кому меня будут представлять?

— Никому. И всем. Ты будешь рядом с Джоном, и, естественно, только в одном качестве ты сможешь там быть. Тебя оденут соответствующе, и все поймут, что ты ханти.

— А соответствующе, это как? — Софи в ужасе представила экстравагантный наряд с ошейником, поводок от которого у Джона в руках.

— На твоей одежде будут знаки принадлежности. Все, кто состоит в свите принцев, носят вышитое созвездие. Обычно на манжетах или на плаще.

— И что это значит? — Софи нахмурилась.

— Что они служат принцу.

— А у тебя нет? — Софи посмотрела на манжеты Нилана. На них была весьма скромная по эльфийским меркам витая вышивка.