Тогда только появился Душман.

Старик шел, тяжело опираясь на трость, за ним следовал телохранитель. И если Душман благодушно улыбался, то охранник смотрел волком. Именно этот тип горел желанием отрезать мне голову в прошлую встречу.

В некотором отдалении от них, настороженно озираясь, шел бандит с массивным чарометом.

– Тимур, что с товаром? – спросил Душман, встав напротив меня.

Очкастый бодро отрапортовал:

– Чистый, три пробы в разных местах взял.

– А по весу проверял?

– Сейчас пересчитаю коробки! – отозвался очкарик и забрался в кузов.

Я облизнул пересохшие губы.

Товар чистый? Пробы? Какого хрена?!

Никто не делает анализ алхимических батарей! Или это совсем не батареи? Вспомнилась давнишняя встреча с Душманом – тогда он был связан с торговлей наркотиками. Так не груз ли алхимического дурмана мы протащили в Форт?!

Это уже никакой не компромат, это смертный приговор! За такие дела не только Лебедеву голову оторвут, но и нам с Шуриком. По всей цепочке пройдутся, всех зачистят, если правда вскроется. А вскрыться она может запросто…

Но внешне никак своих сомнений я не проявил и беспечно улыбнулся.

– Пойду тогда, раз все в порядке.

– Подожди! – остановил меня Душман и задумчиво огладил короткую седую бородку. – Подсчет много времени не займет, а пока я расскажу одну историю о Ходже Насреддине. Знаешь, кто это такой?

– Доводилось слышать, – подтвердил я, краем глаза наблюдая за бандитом, стоявшим у ворот.

– Однажды Ходжа Насреддин жил у бедняка. Тот собирался жениться, – начал Душман с непонятной улыбкой, – но был так беден, что не мог позволить себе угощение для гостей. Тогда Ходжа отправился к местному баю и пригласил на свадьбу его баранов. «О, бай, – сказал Ходжа, – празднество будет слишком скромным для тебя, оно достойно лишь твоих баранов». И бай отпустил баранов на свадьбу. Ведь никто и никогда не приглашал на свадьбу баранов, даже баранов самого шаха! Это ли не знак истинного уважения? Ему было чем гордиться. – Старик усмехнулся в бороду и спросил: – Знаешь, что случилось потом?

– Догадываюсь.

– Правильно. Баранов зарезали и пустили на плов для гостей, – подтвердил мою догадку Душман. – Как думаешь, в чем мораль этой истории?

Тут я покачал головой.

– Баранов режут, – сказал старик, – даже если это бараны уважаемого человека.

Я сообразил вдруг, к чему рассказана эта история, и слегка сдвинулся в сторону. Самую малость, просто чтобы держать в поле зрения всех бандитов сразу.

А Душман тем временем продолжил разглагольствовать:

– После того случая Ходжа покинул аул. Он был мудрым человеком. История умалчивает, что стало с бедняком, но вряд ли он прожил долгую счастливую жизнь. Когда режут баранов уважаемого человека, кто-то должен за это ответить.

И немедленно бандит у ворот выдернул из-под куртки обрез дробовика, а телохранитель Душмана наставил на меня пистолет. Два метра – вполне достаточная дистанция, чтобы сработала «Чешуя дракона», только был еще парень с чарометом, да и воздух вокруг толстого гимназиста задрожал, словно тот готовился спустить с цепи какое-то мощное заклинание. Чарами меня не пронять, но вдруг выведут из строя отводящий пули амулет?

– Моих племянников убили, – заявил Душман, – и кто-то должен за это ответить.

– Даже в ущерб интересам дела?

– Плевать на дела! – прорычал телохранитель. – Я тебе голову отрежу, шакал!

– Помолчи! – оборвал его старик и обратился ко мне: – Расскажи все, облегчи душу. Тогда умрешь быстро.

– А можно сначала загадку? – улыбнулся я в ответ. – С красной точкой во лбу, но не индус – кто это?

Душман посмотрел на телохранителя. Тот очень медленно кивнул. Лицо его в один миг посерело под стать бетону стен.

– Отгадка: без пяти минут покойник, – сообщил я. – Так что прошу обойтись без резких движений. И тогда никто не пострадает.

– Это лишь лазерная указка! – нашелся охранник Душмана. – Ты блефуешь!

– А моя защита отведет любую пулю, – поддакнул колдун.

– Возможно, отведет. А возможно, и нет. Пули бывают разными, – ответил я и прикрикнул на стоявшего сбоку бандита: – Назад!

Тот отступил, не опуская при этом обреза. Душман, по лбу которого бегало красное пятнышко, вздохнул и сказал:

– Пусть уходит.

Было видно, что это решение далось ему нелегко, поэтому я не стал медлить и попятился к воротам.

– Ты! – ткнул пальцем в очкарика. – В сторону!

Парень послушно освободил мне дорогу.

– Продолжим переговоры в более спокойной обстановке, – бросил я на ходу.

Через окна простреливался почти весь цех, но именно что – почти. Когда бандиты отойдут от неожиданности, они легко отыщут немало укрытий. Хотя бы спрячутся за колоннами, и никакой снайпер их там не достанет. Один-два шага – и они в безопасности. Рискнут пальнуть в спину при таком раскладе или побоятся потерять товар?

Товар!

Чистый товар!

Наркота? Неужели все-таки наркота? Ну и дурак этот Лебедев! Нашел с кем связаться! Алхимическая дурь – это плохо. Если Петр Зубко поймет, что именно мы доставили Душману…

Я спиной вперед шагнул в ворота и сразу сместился в сторону. Прижался к стене, вытряхнул из кармана брелок и сорвал пластиковую крышку. А только утопил кнопку, и тотчас рванула оставленная в грузовике бомба.

В пустом корпусе гулко хлопнуло, я отлип от стены, и немедленно раздался новый взрыв, куда мощнее предыдущего! Что-то обрушилось, на улицу выбросило одну из створок кузова грузовика – изогнутую и пылающую. Взвился и опал огонь, повалил едкий серый дым.

Сидевший в перегородившем въезд КамАЗе парень выскочил из кабины и бросился ко мне, но почти сразу споткнулся. Показалось, будто на миг в воздухе вокруг его головы зависли алые брызги. Как бы то ни было, караульный упал лицом в грязь и больше уже не шевелился.

Не теряя времени, я выдернул из кармана кольт и ринулся в цех. Развороченный «бычок» полыхал синим алхимическим пламенем, от кабины не осталось и следа, борта кузова разлетелись по сторонам. Рядом с грузовиком дымилось изуродованное тело очкарика.

Увы, остальных взрывом лишь контузило.

Больше других досталось встретившему меня на пару с очкариком бандиту – он скорчился у ворот, зажимая ладонями окровавленное лицо. Я выстрелил в него и юркнул за колонну, укрываясь от парня с чарометом. Тот вскинул оружие, но сразу переломился надвое и повалился на пол. Снег за ним оказался забрызган кровью.

К перестрелке подключилась Вера!

Телохранитель Душмана потащил главаря в глубь цеха; я вывернул с другой стороны колонны и уже поймал на прицел седой затылок Душмана, когда откуда-то сбоку выскочил гимназист. Толстяк метнул в меня шаровую молнию. Та прошла стороной, попала в ржавую трубу и разлетелась ворохом оранжевых искр. Я выстрелил в колдуна, и в задымленном воздухе мигнул щит, пуля ушла в сторону.