– Все верно. Все верно…

Замечание друга охладило пыл Ильи и заставило его задуматься. На роль Стэплтона не подходил ни Савелий, ни Лютиков…

– А почему, собственно, нет? – воскликнул он, захваченный творческим процессом, который непрерывно шел в его уме. – Лютиков с татуировкой волка вполне может быть преступником! Это же тотем! Изображение животного, обладающего магической силой! Тотем дает власть над волком.

– Зачем тогда Лютикову носить на шее серебряную пулю?

– Для отвода глаз! – разошелся Илья.

Они с доктором поспорили. После чего Илья сделал другу предложение, от которого тот не смог отказаться.

– Я придумал, как мне поселиться в «Старых вязах», чтобы на месте проследить за управляющим. Скажем, что я должен сдавать сценарий, сроки горят! А надежный генератор есть только у Полухиных!.. Сейчас же звони Николаю! Я готов немедленно отправиться в усадьбу…

– Связи нет.

– Черт! Как же быть? Послать нарочного!

Доктор вызвался сам сыграть роль курьера и заодно проведать пациентку. Но провидение распорядилось иначе…

* * *

Спустя час после этого разговора в дом Катерины Матвеевны неожиданно заявился Воронин собственной персоной.

– На ловца и зверь бежит, – пробормотал Илья на ухо доктору.

– Не нравится мне этот визит. Как бы у Ирины снова не случился приступ!

Управляющий развеял его тревогу. Он любезно передал друзьям приглашение посетить нынешним вечером «Старые вязы» и поужинать в тесном кругу.

– Кто еще будет? – осведомился Антон.

– Только вы, ваш друг господин Самбуров с девушкой, Николай Сергеич с женой, и мы с Мэри. В качестве обслуги, разумеется.

Доктор с Ильей переглянулись, что не укрылось от внимания Воронина. Его лицо дрогнуло, губы сжались. Пока он проделал путь от машины, на которой приехал, до крыльца, успел намокнуть. С его плаща текло, сапоги были заляпаны грязью, в бороде застряли капли воды.

– Ну и погодка, – с фальшивой улыбкой посетовал он.

Замечание насчет обслуги резануло слух Антона. «Должно быть, Илья прав насчет Воронина, – подумал он, предвкушая встречу с Ириной в непринужденной обстановке званого ужина. – Этот тип ведет себя вызывающе. Он раздражен, дерзок, его явно тяготит зависимое положение. А больное самолюбие – худший из недостатков, который часто толкает людей на преступления!»

Придя к такому выводу, доктор улыбнулся в ответ и поблагодарил «нарочного» за приглашение.

– Господа Полухины ждут вас к семи часам, – уточнил тот. – Что им передать?

– Мы непременно придем, – пообещал Илья. – Подготовьтесь получше к нашему приему. Надеюсь, ужин пройдет весело.

В глазах управляющего сверкнули молнии, что только раззадорило Илью.

– Позвольте откланяться, – едва сдерживая злость, процедил Воронин.

– Слушай, а он ценный кадр! Настоящий дворецкий! – обращаясь к доктору, воскликнул Илья. – Чувствуется школа покойного хозяина.

Антон открыл было рот, чтобы сгладить неловкость, но управляющий решил положить конец этому унижению. Он резко развернулся и, сердито топая по лужам, зашагал к калитке, сел в машину и укатил.

Доктор набросился на друга с упреками.

– Зачем ты его дразнишь? Он и так на взводе!

– Этот тип себе на уме, – заметил Илья. – Ему не дает покоя золото, которое якобы спрятано в усадьбе. Мне Мэри сказала. Кроме всего прочего, Воронин еще страдает неуемной алчностью!

– Да? – искренне удивился доктор.

– Богатство – это отличный шанс для него стать независимым и послать подальше ненавистную работу.

– Мне всегда казалось, что он дорожит этим местом.

– Он притворяется! На самом деле ему надоело прислуживать другим, когда он мог бы жить припеваючи, ни в чем не нуждаться и не заботиться о завтрашнем дне.

– С чего бы вдруг Мэри разоткровенничалась с тобой? – прищурился Антон. – На какой кобыле ты к ней подъехал?

Илья смешно выпятил грудь и похвалился:

– Я парень хоть куда! Приударил за барышней, она и растаяла. Сердце-то у нее не камень.

Доктору не понравился ни игривый тон друга, ни его намерение соблазнить Мэри и выведать у нее семейные тайны Ворониных, если таковые имеются.

– Ты бы поосторожнее с ней. Управляющий приревнует молодую жену и быстро найдет способ выжить тебя из усадьбы. Это ведь не входит в твои планы?

– Я постараюсь, чтобы он до поры до времени ничего не узнал.

– Ох, Илья! – покачал головой друг. – Ты рискуешь приобрести непримиримого врага в лице Воронина. Мне это не по душе.

– Кто бы говорил? Сам ухлестывает за Ириной, а мне проповеди читает! – возмутился сценарист. – Николай Полухин не слепой и наверняка заметил, какими взглядами вы обмениваетесь с его супругой.

– Ничего подобного! – вспыхнул доктор. – Я не… мы с Ириной…

– Она твоя пациентка, и только?

– Представь, да! Я слишком уважаю Ирину, чтобы… чтобы…

– …бросить тень на ее доброе имя и запятнать ее безупречную репутацию? – ухмыльнулся Илья. – Кого ты обманываешь? Меня или себя? Если меня, то не стоит трудиться понапрасну.

– Как ты умеешь все опошлить… – заливаясь краской, буркнул Антон.

– Это мой конек.

– Не вздумай оскорбить Ирину пустыми подозрениями!

– Пустыми? – развеселился Илья. – Ну да, ну да…

– Твои намеки… не имеют под собой никакой почвы!

– Неужели? А чего ты так распетушился? Скажешь, Ирина тебе не по вкусу? Она выше всяких похвал, братишка! Я бы на твоем месте не терялся.

– Ты… – слова застряли у доктора в горле. Он кашлянул, пригладил волосы и нахмурился. – В общем, Ирине и без того хватает проблем… Не трогай ее! Иначе…

– …мне придется иметь дело с тобой? Вызовешь меня на дуэль? – потешался над ним Илья. – Будем стреляться? Драться на шпагах? Биться на кулаках? Выбор оружия за тобой.

Антон проглотил обиду и примирительно молвил:

– Хорош балагурить. Тебя пригласили на ужин вместе с Аней, между прочим. Будь любезен, не позорь девушку.

– Черт! – хлопнул себя по лбу сценарист. – Я совсем забыл! Аня идет с нами! Кстати… разве ей не вредно тащиться в «Старые вязы», сидеть за столом и слушать стремную болтовню? Она еще очень слаба. А эти ее… полученные ночью травмы… не испугают Ирину? Что ты посоветуешь? Замазать царапины тональным кремом? Я не уверен, что Аня взяла с собой всю необходимую косметику.

– Ты прав. Но… Ах, досада! Пожалуй, мы не должны подвергать испытаниям здоровье девушки. Ну и Ирину заодно оградим от лишних эмоций.