— И… и… — снова перешел к нечленораздельным звукам барон, но, сдавшись спустя минуту, в лоб спросил: — Что ты посоветуешь?

— Поинтересоваться, как она к тебе относится и является ли эльфийкой, — коротко порекомендовала Тиэль, уже отмеряя в маленький мешочек нужную толику снадобья, способную разговорить даже самую крупную девицу.

— Про отношение понимаю, но мне все равно — эльфийка моя Злита или полукровка, — свел брови Кинтер, собираясь начать очередной раунд защиты чести своей обожаемой. Боевой хохолок на голове встал торчком почти вертикально.

— Замечательный подход. Но узнать это следовало бы в первую очередь ради нее самой. Если она на первый твой вопрос ответит так, как мечтаешь. Если же нет, то ради самого себя, — терпеливо объяснила Тиэль.

— Не понимаю, — честно признался барон.

— Полагаю, ты слышал о связи эльфов Дивнолесья и сердца леса — рощи мэллорнов, именуемой также Рощей Златых Крон?

— Да, — охотно согласился барон, получивший приличное образование, куда входил немалый объем сведений о множестве рас Мира Семи Богов. Вот только, увы и ах, передать парню науку понимания женского пола ни один самый искусный учитель не смог бы, а отец ограничился тем, что сводил отпрыска в дом веселых девиц.

— Эта связь — не только традиция и глубокая эмоциональная привязанность детей леса к родному краю. Зависимость от рощи настоящая. Изгнанные и отрезанные от силы Дивнолесья обречены влачить жалкое существование. Их краса увядает, а век сокращается. Ни один эльф на долгий срок не покинет лесов добровольно. Конечно, есть специальные ритуалы, способные продлить время разлуки и снять большинство негативных эффектов, но они многотрудны, и ради простой эльфийки их вряд ли стали бы проводить, — коротко поведала Тиэль собеседнику. — Именно потому я и предложила поинтересоваться расой девушки. Если она изгнанница, то, возможно, нуждается в помощи.

— Благодарю, я понял необходимость вопроса, — коротко кивнул посерьезневший более прежнего Кинтер. Сейчас он четко ощутил грань между сердечными недоразумениями и опасностью для жизни. В следующий момент, разрушая все положительное впечатление, с потрясающей наивностью Кинтер спросил: — Мы сможем отправиться немедленно?

— Мы? — изумилась в свою очередь Тиэль. Она-то рассчитывала на полную оплату заказа и экипаж до дверей собственного особняка, а не на визит к красотке, вскружившей голову клиенту.

— Конечно, мы. Я опасаюсь использовать средство без должной подготовки. Пожалуйста, лейдин Тиэль, я оплачу все труды! — очень горячо попросил юный барон, растопив сердце практичной эльфийки не страстными взглядами, а одним-единственным словом. И словом этим было «оплачу», а вовсе не «пожалуйста», как могли бы подумать наивные обыватели, лелеющие в мечтах идеальные образы невесомо танцующих на лесных полянах благородных эльфов.

— Хорошо, — согласилась Тиэль, раздумывая над тем, стоит ли в ближайшее время повторно навестить Криспина, чтобы приобрести еще один набор ингредиентов для питательной смеси, оказавшейся столь полезной юному мэллорну. Параллельно Тиэль пыталась припомнить план Проклятого особняка. Ее интересовало расположение оранжереи, вернее, того, что находилось под и над комнатой, отведенной для растений. Корни растущего великого древа легко дробили камень, но использовать каменную крошку для своих нужд могли лишь ограниченно. Эльфийка прикидывала, не получится ли заполнить оставшимся мешочком земли из Дивнолесья комнату под оранжереей. Вот где корням будет просторно! Ну а крона — тут уж травница не сомневалась — все равно будет разрастаться так, как пожелает. Захочет — оформится сводом над оранжереей, пожелает — пронзит камень и примется оплетать особняк снаружи. По большому счету Тиэль, истинное дитя Дивнолесья, не имела ничего против, если через век-другой весь особняк обратится в причудливое сочетание камня и живого древа. Цветущий Дом звучит куда приятнее, чем особняк Проклятого Графа. Уведомлять о своих мечтах призрак Адриса она, разумеется, не спешила. Сам все увидит со временем, и, если верить тому, что Тиэль успела узнать о людях, заметит уже тогда, когда что-то менять будет поздно.

— А ведь ты и самого мальчишку сейчас проверяла, — проницательно отметил Адрис, стоило юноше умчаться раздавать приказания. — Помню себя влюбленным балбесом, у которого от одной мысли о Крисмилле в голове звенело и кипела кровь… Если б мне кто о ней такое сказал, в порошок бы на месте истер и ей под ноги высыпал.

— Истинная любовь одновременно мнительна и не терпит сомнений, — согласилась Тиэль. — Он мог бы сомневаться в чувствах Злитаэль, но не в ней самой. Мне показалось, старшая баронесса все поняла правильно, потому так спокойно приняла новую затею сына.

— Тебе-то откуда об истинной любви знать? Ты же вроде совсем по вашим меркам молоденькая, — хмыкнул Адрис. — Или ты это также по свету вокруг и запахам определяешь?

— Даже эльфийку о возрасте спрашивать неприлично, граф, даже призракам, — едва заметно улыбнулась Тиэль, обходя тему своих младых лет и сердечных привязанностей. — Что до любви настоящей, призрачной или фальшивой… Определить такое безошибочно почти невозможно. Одного цвета и запаха на всех, как у спелых ягод, не бывает. Кинтер очень молод, он весь пляшет цветами, словно оставленное на ветру полотнище гигантской палитры. Но одно доказательство, данное ощущениями, у меня все-таки есть. Когда истинно любящий говорит о любимой, даже если ругать ее вздумает или смеяться, от него теплом веет или жаром пышет. Сегодня так горел Нартар, поминая свою Кшихсу. От барона же и дуновения легкого не исходит, заблуждается он насчет своих чувств, сам обманывается.

— Значит, можем съездить к девице для проверки. Мне уже самому любопытно взглянуть на ту, из-за которой все завертелось.

Призрак увлеченно закружился по приемной и был бесцеремонно прерван в своем танце ударом двери о стену.

В комнату ворвался юный барон с выпученными от возбуждения глазами и не одним неизменным хохолком на голове, а целой дюжиной, не меньше.

— Она приехала! — выпалил он. — Злитаэль приехала ко мне! Ко мне! Сама!

— Отлично. Ее уже провожают сюда? — обрадовалась Тиэль возможности провести проверку, не покидая особняка.

— Э… о… сейчас! — притормозил, встряхнулся, как щенок после купания в речке, и снова умчался Кинтер.

Адрис не успел выдать язвительного комментария. Послышался торопливый топот, и чуть запыхавшийся барон снова ворвался в приемную с вестью:

— Нартар ее проводит! Что мне делать?

— Идти в кабинет, ждать, слушать, — невозмутимо выдала пошаговую инструкцию Тиэль и после короткой паузы добавила: — Кроме того, неплохо было бы причесаться.

Рука юноши привычно взметнулась к голове, на ощупь определила степень царящего там безобразия, потратила несколько секунд на попытку тщетного приглаживания и бессильно опала. Вытаскивая на бегу гребень, Кинтер поспешил скрыться за дверями кабинета.

— М-да, если содержимое черепушки у парня в таком же состоянии, как прическа, печально. Ее расческой в порядок не приведешь, а розгами уже поздновато действовать.